，一半馬匹。如何？”
陳桓看向範蠡，範蠡微微點頭。
“成交。”陳桓拍板。
端木賜當即取出契約，雙方簽字畫押。契約規定：自下月起，每月初五交付一百甕鹽，十個月交清。鹽盟派船運至琅琊港，端木賜的人接貨付款。
送走端木賜後，趙魁興奮道：“一千甕鹽，換五百匹馬！這些馬運到臨淄，至少值五千金！我們賺大了！”
但範蠡眉頭緊鎖。
“怎麼了？”薑禾看出他不對勁。
“太順利了。”範蠡說，“端木賜這樣的大商人，不會做虧本買賣。他願意用馬換鹽，說明鹽在燕國的利潤，遠高於馬在齊國的利潤。”
“那不是好事嗎？”孫衍問，“我們賺了，他也賺了。”
“問題是，”範蠡看向眾人，“為什麼鹽在燕國那麼值錢？燕國靠海，也有鹽場。雖不如琅琊鹽精細，但足夠自用。除非……”
他忽然起身：“海狼！立刻派人去燕國沿海打聽，最近是不是發生了什麼影響產鹽的事！”
五天後，消息傳回。
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燕國北境發生地震，沿海鹽場遭到破壞，至少半年無法正常產鹽。同時，燕國正與山戎交戰，急需軍費，所以對鹽稅大幅提高——鹽價已經漲到齊國的三倍。
“果然。”範蠡將情報攤在桌上，“端木賜想趁火打劫，低價從我們這裡買鹽，高價賣到燕國。一進一出，利潤至少五倍。”
陳桓臉色難看：“那我們豈不是虧了？”
“現在看是虧了。”範蠡說，“但換個角度想——這是我們打通燕國商路的好機會。”
他走到地圖前：“燕國缺鹽至少半年。這一千甕鹽隻是開始。端木賜拿到鹽，在燕國打開市場後，需求會更大。到時我們再談價格，主動權就在我們手裡了。”
“可契約已經簽了……”孫衍擔憂。
“契約隻規定了一千甕。”範蠡手指敲在地圖上，“一千甕之後呢？我們可以重新談。而且，我們不必隻依賴端木賜一條路。”
他看向薑禾：“你在海上人脈廣，能不能找到其他去燕國的商船？”
薑禾點頭：“有。但風險大。燕國沿海海盜猖獗，很多商船不敢走海路，寧願走陸路經趙國。”
“那就走陸路。”範蠡有了新想法，“我們不必自己運鹽到燕國，可以在齊國邊境設貨棧。讓燕國商人自己來買，自己負責運輸。我們隻賺鹽錢，不承擔運輸風險。”
“邊境哪裡合適？”
範蠡的手指在地圖上移動，最終停在一個點上：“陶邑。”
眾人看向地圖。陶邑位於齊、魯、衛三國交界，又是濟水、泗水交彙處，水陸交通便利。更重要的是，陶邑是著名的商業城市，各國商賈雲集，貨物流通極快。
“在陶邑設鹽棧……”陳桓沉吟，“但那裡離琅琊太遠，運輸成本會很高。”
“所以不能隻賣鹽。”範蠡眼中閃著光，“陶邑是天下貨物集散地。我們可以在那裡設立‘海鹽盟商號’，既賣鹽，也收購各地的特產——魯國的絲、衛國的漆、楚國的銅。然後運回琅琊，通過海路賣到南方。一來一回，利潤翻倍。”
這個設想太大膽，議事堂裡一片寂靜。
許久，趙魁率先開口：“需要多少本錢？”
“前期至少三千金。”範蠡估算，“買店鋪、建貨倉、雇人手、備存貨。但如果做成了，一年內就能回本，第二年至少盈利五千金。”
“錢從哪來？”孫衍問得實際。
範蠡看向桌上的契約：“端木賜這一千甕鹽，預付三成定金，就是三百金。九家再各出三百金，湊足三千。不夠的部分，可以用鹽作抵押，向錢莊借貸。”
“太冒險了。”陳桓搖頭，“三千金幾乎是九家一半的家底。萬一失敗……”
“不會失敗。”範蠡斬釘截鐵，“因為陶邑有一個人，能幫我們打通所有關節。”
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