琅琊慶功宴的次日清晨，範蠡獨自登上鹽島最高處。
從這裡可以俯瞰整個海灣：東麵是剛剛疏浚完畢的鬼見愁水道，五艘滿載鹽貨的大船正魚貫而出；西麵是擴建後的鹽場，三百鹽工在晨霧中開始一天的勞作；北麵港口，昨日卸完糧的船隻正在裝運新到的鐵器和馬匹。
一派繁榮景象。但範蠡知道，這繁榮建立在一個危險的平衡上——齊國需要他的鹽糧支持戰爭，所以給予特權；可一旦戰爭結束，或者戰局有變，這平衡就會被打破。
“在想什麼？”
薑禾的聲音從身後傳來。她今日換了身利落的騎裝，頭發束成高髻，手裡拿著剛從陶邑送來的賬冊。
“在想如何織一張網。”範蠡沒有回頭，“一張足夠大、足夠韌的網，能在風暴中不被撕碎。”
薑禾走到他身旁，遞過賬冊：“這是上個月的收支。鹽鋪盈利八百金，商埠盈利一千二百金，債券利息支出四百金，淨利一千六百金。按這個速度，年底就能還清所有債務。”
數字很漂亮，但範蠡隻掃了一眼就合上賬冊：“不夠。戰爭一旦擴大，這點利潤撐不住。”
“你還要擴張？”
“不是擴張，是延伸。”範蠡指向南方，“越軍已攻占齊國南境五城，戰線拉長到三百裡。兩軍相持，消耗巨大。齊國需要鹽、糧、鐵、馬；越國同樣需要。而我們……”他頓了頓，“恰好處在中間。”
薑禾臉色微變：“你真要和越國做生意？”
“不是現在。”範蠡冷靜地說，“現在做太危險，田恒會察覺。但我們要提前布局——在越國控製的區域，或者兩軍交界的灰色地帶，建立秘密渠道。等時機成熟，這條渠道就是黃金通道。”
“怎麼建立？越國會信任我們嗎？”
“用他們信任的人。”範蠡說，“墨回‘死’後，越國在齊國的間諜網絡損失慘重。但他們一定會重建。我們要做的，不是主動接觸，而是……讓他們來找我們。”
薑禾不解。
範蠡解釋道：“商人逐利是天性。越國現在控製著齊國五座城，城裡有數十萬百姓要吃飯，有數萬軍隊要補給。光靠掠奪支撐不了多久，他們必須恢複商貿。而我們，是齊國最大的鹽商。你覺得，越國的將軍們會不動心嗎？”
“可我們是齊國的‘國商’……”
“所以才更有價值。”範蠡嘴角勾起一抹冷笑，“越國會想：如果能收買齊國的國商，不僅能獲得物資，還能刺探情報，甚至影響齊國的經濟。這個誘惑，他們抵擋不住。”
薑禾倒吸一口涼氣：“你這是與虎謀皮！”
“不，這是與狼共舞。”範蠡糾正，“但要記住——是我們牽著狼，不是狼牽著我們。”
海風吹過，揚起兩人的衣袂。遠處傳來鹽工們唱的勞動號子，粗獷而有力。
“需要我做什麼？”薑禾最終問。
“三件事。”範蠡說，“第一，派可靠的人去越國控製區，開幾家不起眼的雜貨鋪，賣些針線、陶器、藥材。不賣鹽鐵，隻做小本生意，但要確保鋪子能正常運轉。”
“鋪子有什麼用？”
“眼睛和耳朵。”範蠡說，“我們需要知道越國控製區的真實情況：糧價多少、民心如何、軍隊紀律怎樣、哪些商人在活動。這些信息，比黃金更值錢。”
“第二件呢？”
“第二，在陶邑商埠開辟一個‘中立交易區’。”範蠡繼續，“名義上隻允許各國合法商賈交易，但實際上……不查來路，不問去向。隻要貨物合法，錢貨兩清即可。”
薑禾明白了：“你是想吸引那些在灰色地帶做生意的商人？”
“對。戰爭時期，總有人鋌而走險。我們要做的，就是為他們提供一個相對安全的交易場所。從中收取傭金，同時收集情報。”
“第三件？”
範蠡沉默片刻，從懷中取出一枚玉環——正是薑禾給他的那枚隱市海玉環。
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