來又染惡疾，恐不久於人世。商會會長一職，責任重大，不能再擔。今日，老夫正式辭去會長之職。”
全場嘩然。端木家執掌陶邑商會已近百年，突然辭職，影響巨大。
“會長三思啊！”幾個老商人勸道。
端木淵擺手：“心意已決。至於新任會長……老夫推薦範蠡範掌櫃。”
這下更是炸開了鍋。有人讚成——範蠡的能力有目共睹；有人反對——畢竟是個外來者；還有人沉默觀望。
田穰站起來：“範掌櫃才乾出眾，但畢竟來陶邑不過一年。直接擔任會長，恐難服眾。”
“那田掌櫃認為誰合適？”範蠡問。
田穰語塞。陶邑商界派係林立，誰上位都會有人反對。範蠡這個外來者，反而成了最不壞的選擇。
“不如這樣，”範蠡提議，“設立‘聯席會長’，由三人共治。一人負責商事，一人負責協調，一人負責監督。任期兩年，期滿重選。”
這個方案折中了各方利益。經過激烈討論，最終確定：範蠡任“總會長”，負責商事；田穰任“協理會長”，負責與官府協調；老成持重的晉鹽鋪趙掌櫃任“監察會長”，負責監督賬目和仲裁糾紛。
表麵看是分權製衡，實則是範蠡拿到了最重要的商事主導權。而端木淵的“病退”，也讓端木家的衰落正式公開。
會議結束，眾人散去。範蠡叫住田穰：“田掌櫃留步。”
兩人走到後花園。秋菊正盛，金黃一片。
“範會長有何指教？”田穰語氣冷淡。
“不敢。”範蠡說，“隻是想告訴田掌櫃一件事——黑石峽的劫匪，我查清了。”
田穰眼神一凝：“哦？是誰？”
“吳國餘孽，斷指盟。”範蠡觀察著他的反應，“他們不僅劫了我的鹽隊，還想對田掌櫃不利。”
“對我？”田穰皺眉，“我與他們無冤無仇……”
“因為你是田恒的堂弟。”範蠡說，“斷指盟想挑起齊國內亂，自然要打擊田氏。我得到消息，他們下一個目標，就是你。”
這是範蠡編的，但很合理。田穰果然緊張起來：“消息可靠？”
“隱市的線報。”範蠡說，“田掌櫃最近最好加強護衛，少去偏僻之處。另外……我建議我們暫時放下成見，共同應對。畢竟，若田掌櫃出事，陶邑必亂，對我也沒有好處。”
這是胡蘿卜加大棒。既警告田穰有危險，又拋出合作的橄欖枝。
田穰沉吟良久：“範會長想怎麼合作？”
“情報共享，護衛互助。”範蠡說，“你的人脈在官府，我的眼線在市井。合則兩利，分則兩害。”
最終，田穰點頭：“好。不過醜話說在前頭——你若再與越國暗通款曲，別怪我不講情麵。”
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“田掌櫃放心。”範蠡微笑，“我是商人，隻做生意，不問國事。”
兩人達成脆弱的同盟。對範蠡來說，這就夠了——他需要時間重建鹽路，穩定局麵。
端木淵辭去會長的消息傳開後，端木家果然開始衰敗。
債主們聽聞端木賜被送去燕國，紛紛上門討債。端木淵變賣家產，還清債務後，隻剩一座空宅和幾個老仆。他整日閉門不出，據說病得更重了。
範蠡沒有落井下石，反而派人送去藥材和米糧。這不是仁慈，是姿態——他要讓陶邑商界看到，背叛者固然要付出代價，但趕儘殺絕不是他的作風。
這日，白先生帶來新消息：“夫概有動靜了。他的人在琅琊附近出現，似乎在勘察地形。”
“果然要打琅琊的主意。”範蠡走到地圖前，“琅琊現在是齊國水師大營所在，戒備森嚴。斷指盟那點人手，強攻不可能。除非……”
“除非裡應外合。”白先生接話，“我查到，琅琊水師中有個校尉，是吳國舊將的後人。雖然明麵上歸順齊國，但私下與斷指盟有聯係。”
“名字？”
“屠庸。”
範蠡記下這個名字：“想辦法接觸他。但不要打草驚蛇，先摸清他的底細。”
“你想收買他？”
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