宋國陶邑的黑市，設在城南的“鬼市街”。
這裡白日裡是陶器集市，入夜後則變成另一個世界。沒有燈籠火把，交易雙方都提著一盞蒙著綠紗的小燈，人影幢幢如鬼魅，故稱鬼市。交易的貨物從盜墓所得的古玉，到殺人越貨的贓物，從各國逃奴，到違禁兵器，隻要出得起價，沒有買不到的。
範蠡派白先生去黑市懸賞，開出的價碼震動了整個地下世界：招募敢死之士，不論出身，不同過往，每人預付十金，事成後再付五十金。唯一的要求是——絕對服從。
消息放出的第一夜，就有三十多人應募。這些人多是亡命之徒，有被通緝的逃犯，有敗落的遊俠，還有從戰場上潰散的逃兵。白先生逐一篩選，剔除了明顯是探子的，最後留下二十人。
第二夜，人數增加到五十。第三夜，突破百人。
範蠡在城西新買的宅院裡，看著院子裡聚集的這一百多人。他們穿著各異，眼神凶狠，但都有一個共同點——缺錢，敢拚命。
“諸位。”範蠡站在台階上，聲音不高卻清晰，“我出錢，你們出力。接下來一個月，你們要做的隻有三件事：第一，絕對服從命令；第二，保守秘密；第三，活下來拿剩下的五十金。”
人群中有人問：“要我們做什麼？殺人還是放火？”
“都有可能。”範蠡坦然，“但我要的不是莽夫，是懂得用腦子的人。從今天起，你們會被分成十隊，每隊十人，由我的人統領。白天訓練，晚上待命。訓練期間，每人每天另發一百錢夥食費。”
這個條件太優厚了。這些亡命徒平時吃了上頓沒下頓，現在不僅有錢拿，還管飯，頓時群情踴躍。
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範蠡讓海狼和阿啞負責訓練。海狼將一百人分成十隊，每隊指定一個隊長——都是他從齊國帶來的老部下。訓練內容很簡單：結陣、衝殺、撤退、以及最重要的——服從。
與此同時，白先生通過隱市的渠道，查清了公孫忌請來的楚國謀士的底細。
“此人名叫昭滑，楚國昭氏旁支，曾在楚王宮中任中庶子，三年前因卷入宮廷鬥爭失勢，被貶為庶人。”白先生彙報，“公孫忌派人重金禮聘，許以相位。昭滑精於謀略，尤其擅長離間和暗殺。”
“他和齊國有聯係嗎？”範蠡問。
“暫時沒有發現。”白先生說，“但隱市在楚國的線人提到一個細節：昭滑離楚前，曾秘密見過田恒的使者。”
範蠡眼睛一亮：“時間？”
“大約兩個月前，就在公孫忌派人去楚國之後不久。”
這就耐人尋味了。昭滑一麵接受公孫忌的聘請，一麵私下會見齊國使者。他是雙麵間諜，還是另有所圖？
“繼續查。”範蠡說，“重點查昭滑在宋國的活動，見了哪些人，做了什麼安排。”
白先生領命而去。範蠡則開始實施第二步計劃——接觸邑大夫。
邑大夫名叫子罕，是宋國公族遠支，貪婪昏庸，但能在陶邑穩坐十年，自有其生存之道。範蠡讓薑禾準備了一份厚禮：南海珍珠十斛，蜀錦百匹，外加一對玉璧。
“送這麼重的禮？”薑禾不解，“子罕可是想殺你的人。”
“正因為他想殺我，才要送禮。”範蠡說，“送禮不是討好，是示威——告訴他，我範蠡不但沒死，還有能力送他想要而得不到的東西。讓他掂量掂量，是繼續為敵，還是化敵為友。”
禮物由海狼親自送去。子罕府邸守衛森嚴，但看到禮單後，門房的態度立刻變了。半個時辰後，海狼帶回口信：邑大夫請範先生明日過府一敘。
“他倒是識相。”範蠡冷笑。
次日，範蠡隻帶阿啞一人，再訪邑大夫府。
子罕的府邸與端木賜的簡樸截然相反，雕梁畫棟，極儘奢華。子罕本人五十來歲，大腹便便，身穿錦袍，十個手指戴了八個戒指。
“範先生大駕光臨，蓬蓽生輝啊。”子罕笑容滿麵，仿佛之前派人截殺的事從未發生過。
“邑大夫客氣。”範蠡拱手，“範某初到貴地，本該早來拜會，奈何瑣事纏身，拖至今日，還望大夫恕罪。”
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