朱友儉剛回到乾清宮不到半個時辰，艾能奇胯下的馬便踏進了德勝門。
他跑了八天八夜，夜不知道跑死了多少匹馬。
就眼前這匹還是在香河驛臨時征調的馬，從香河到北京德勝門跑了兩個時辰，馬腹上全是鞭痕，口鼻裡噴出的白沫濺在馬轡頭上，結了一層薄冰。
艾能奇翻身下馬時雙腿一軟，單膝跪在地上。
守衛上前攙扶，他推開他們的胳膊，自己站起來，從懷裡掏出一隻裹著油布的竹筒。
油布外頭還纏著一道麻繩，麻繩的繩頭被磨得起了毛。
八天前他從璦琿出發時親手繞的這道麻繩，後來一路上除了換馬和在驛站臨時休整，這竹筒就沒離開過他的胸口。
“我要見陛下。”
守衛看見竹筒上刻著的黑龍將軍印和那枚加急驛傳的紅戳，不敢怠慢，一麵上報一麵將艾能奇往宮裡領。
乾清宮東暖閣。
朱友儉正與範景文、倪元璐、王家彥、施邦曜幾人商議春耕後各府縣的賦稅調整。
範景文說今年兩廣報了新增田畝數，但實際清丈的進度比預期慢了近兩成，
地方上仍有士紳隱瞞新墾田地的情況。
朱友儉剛要開口，門外傳來急促腳步聲。
王承恩快步進來，臉上的表情讓朱友儉立刻擱下了手裡的筆。
“皇爺，艾能奇將軍到了。”
朱友儉眉頭一皺。
艾能奇是川軍副帥，本應坐鎮璦琿與劉文秀一起盯著沙俄的動靜。
上次軍報是一月底劉文秀請求北上偵察的報告，他批了可字之後，至今沒有後續消息。
現在副帥親自回來了，必定是大事。
“讓他進來。”
艾能奇跨進東暖閣時，範景文和倪元璐同時倒抽了口涼氣。
眼前的悍將，此刻臉上的風霜比去年老了十歲。
顴骨上的皮被凍得裂了口，血痂和風乾的死皮混在一起，嘴唇乾裂得能看見底下的血肉。
身上那件羊皮襖沾滿了泥漿和馬汗，左袖口被凍裂了一道口子，露出裡麵已經發黃的羊絨。
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他單膝跪地，嘶啞著嗓子開口道：“陛下，北邊出大事了。”
王承恩接過竹筒，擰開油布，抽出軍報，雙手呈給朱友儉。
朱友儉拆開軍報，逐行看下去。
大致意思：二月初十，劉文秀率一千輕騎從璦琿踏冰過江。
一千人馬，每人三匹坐騎換乘，攜帶三十日乾糧和五十頭馱騾，沿黑龍江北岸快速北上。
二月下旬越過烏第河，潛入外興安嶺以北。
眼前所見，與去年沙俄使臣在江戶行轅裡承諾的撤軍截然相反。
鄂霍塔河沿線三座商站全部擴建為軍事堡寨。
木柵換成了圓木牆，牆外挖了壕溝，四角新築了望樓。
每座堡寨駐軍逾千人，望樓上的哨兵全天候值守。
其中鄂霍塔河口商站新增木柵一道、增鑄銅炮四門，儲糧約夠半年食用。
烏斯季庫特寨駐軍三千，寨牆已加高至兩丈。
原定拆除的木牆不但未拆，反在原址外擴增築，新牆與舊牆之間形成了夾壁，夾壁內堆滿了備用的滾木和火油桶。
雅庫茨克方向，城外的連營連綿十五裡，帳篷的間距和排布整整齊齊，營盤之間有木柵區分，還修建了數不清的簡易灶台，馬樁上拴著的戰馬一眼望不到頭。
兵力不下五萬，火炮至少三百餘門。
三月初，劉文秀親率斥候隊在勒拿河上遊擒獲一名從西邊驛道上趕來的哥薩克信使。
審訊之後得到的消息讓所有人都沉默了。
沙俄與波蘭已經停火，雙方正在議和。
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