數日後的黃昏，風雪稍歇，一支狼狽不堪的車隊在陳敏意等人的護衛下艱難駛入了牧野城。
議和使團到了。
正使乃是平陽侯周謹言，是朝中主和派的得力乾將。他甫一入住驛館，便以旅途勞頓為由拒絕了牧野等人的拜見，隻派人傳話，昨夜遇襲，暫且讓議和團休息一夜，次日再行商議“迎回王公子、安撫北蠻”之事。
驛館內，炭火燒得正旺，周謹言脫下沾了雪水的狐裘，對副使、兵部郎中孫毅歎道：“北地苦寒，民風彪悍，實非久留之地。觀兩位殿下按兵不動，恐有戀戰之心。我等奉皇命而來，當以和為貴，早日息兵寧人才是上策。”
孫毅年紀稍輕，眉宇間帶著幾分憂慮：“周大人，昨夜，我們遭那北蠻人襲擊……”
周謹言不以為然地擺擺手：“不過是北蠻其他部族的遊兵罷了，我們這次來隻是為了與大月部議和，不可與其他部族生嫌，徒增麻煩。我看大月部所求，無非財帛女子，王公子身份尊貴，他們更不敢輕易加害。我等示之以誠，許以厚利，必能化乾戈為玉帛。”
就在周謹言篤信“誠意”可化解危機之時，許景瀾已經收到了天揚的最新密報。
“殿下，查清了。赫連勃勃殘部帶著王羨書，並未回大月王庭而是藏匿在距此百裡外的野狼穀。另外，鴆鳥確實已派人與烏孫部接觸，許諾助其一統北疆成為新的狼王。烏孫王阿保機……似乎心動了。”
許景瀾看著地圖上野狼穀的位置，眼神銳利：“野狼穀地勢險要，易守難攻，赫連勃勃倒是會選地方。烏孫部……阿保機勇猛有餘，智謀不足，容易被蠱惑。”
他沉吟片刻，下令：“讓我們安插在烏孫部的人開始行動，務必讓阿保機知道，與大梁合作，他能得到穩定的邊市和過冬物資；與鴆鳥合作，他隻會成為眾矢之的，甚至被鴆鳥反噬。另外，派一隊精銳斥候盯緊野狼穀，沒有我的命令，不許輕舉妄動，但要確保王羨書活著。”
“是！”
天揚離去後，許景甫便開口了：“沒想到這周謹言竟是一門心思議和，都被你的人嚇成那般樣子了，竟沒有半點心氣！一來就閉門謝客，態度已然明了。若他明日堅持要以重金贖買王羨書，並向北蠻讓步，我們當如何？”
許景瀾嘴角牽起一絲冷意：“那就讓他親眼看看，他想要‘和’的對象，是何等的豺狼本性。皇兄，明日會見，我們隻需……”
次日，驛館議事廳內，氣氛凝重。
周謹言果然一上來就表明了朝廷“以和為上”的立場，並提出一套以金銀絹帛贖回王羨書、並開放部分邊市以“安撫”北蠻各部的方案。
牧野軍中一將領按捺不住，駁斥道：“周大人！此議無異於抱薪救火！北蠻貪得無厭，今日讓步，明日他們便會得寸進尺！唯有展示武力，讓其知難而退，方是長治久安之道！”
周謹言麵露不悅：“這位將軍！兵者凶器，聖人不得已而用之。如今北疆雪災，民生凋敝，再啟戰端，於國於民有何益處？況且，承恩侯府……”
“報——！”
一聲急促的傳報打斷了他的話。一名校尉疾奔入內，單膝跪地，氣喘籲籲：“啟稟各位大人！剛、剛剛收到消息，一支騎兵突襲了我們在三十裡外的巡邊隊伍，我軍……傷亡十餘人！他們揚言，若大梁不滿足他們的要求，便要揮師南下！”
周謹言臉色瞬間煞白：“這……這怎麼可能？他們怎敢……”
就在這時，又一名侍衛匆忙進來，手中捧著一支箭矢，箭簇上釘著一封羊皮信。“大人！城外射來的箭書！是……是給周正使的！”
周謹言顫抖著手接過，展開一看，信上以北蠻文字寫著：“大梁使者聽著，王羨書在我手中。若要他活命，備足黃金萬兩，絹帛五千匹，並割讓牧野以北百裡之地！限爾等三日之內答複，否則，便將王羨書的人頭送回！”
言罷，廳中眾人都看向周謹言，或憤怒，或嘲諷……
一向好脾氣的孫將軍怒極反笑：“周大人！這就是你所說的‘示之以誠，必能化乾戈為玉帛’？我看他們是把我們的誠意當成了軟弱可欺！”
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