與此同時，北境——
孤山鎮，朔方城以北百餘裡的一座廢棄戍堡，如今成了北境戰局中最灼熱也最冰冷的焦點。
寒風裹挾著雪粒，抽打著殘破的土牆。
鎮內，傷病員的呻吟與壓抑的咳嗽聲此起彼伏，空氣中彌漫著濃重的血腥與草藥混合的苦澀氣味。箭矢已所剩無幾，糧秣更是捉襟見肘，幸而冬日嚴寒，尚能鑿冰取水，獵些雪地狐兔勉強果腹。
薑烈靠坐在一間還算完整的石屋牆根，左肩纏著的繃帶滲出暗紅色的血漬，臉色因失血和疲憊而顯得蒼白，但那雙虎目依舊精光內蘊，掃視著外麵忙碌的軍士和蜷縮的傷員。他受的箭傷不輕，鏃頭帶毒，雖及時剜去腐肉，敷上軍中僅存的解毒藥草，但寒氣與毒素依舊侵蝕著他的體力。
“國公爺，斥候回報，狄人又在增兵，看旗號，是左賢王的本部精銳到了。”副將孫固壓低聲音，麵色凝重，“把我們圍得鐵桶一般，卻又不強攻，擺明了是要困死我們，或是……”他看了一眼薑烈的傷勢，“等您……”
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“等老夫傷重不治，軍心徹底潰散。”薑烈扯了扯嘴角，露出一絲冰冷的笑意，“左賢王拓跋宏，倒是打得好算盤。”
他心中明鏡似的。
軍中叛徒未清，泄露行軍路線致使中伏，這叛徒級別不低，且很可能仍在殘餘的部隊中。外有強敵環伺，內有隱憂未除，孤山鎮已成死地。朝廷援軍必定已發，但狄人既然設下此局，豈會沒有阻援之策？
他此刻最擔憂的，反而不是自身安危，而是援軍主帥若不明就裡，貿然來救，恐再中埋伏，屆時北境局勢將徹底崩壞。
“孫固，”薑烈忽然低聲道，“派出去的夜梟，有消息傳回嗎？”
“夜梟”是他麾下一支極隱秘的偵騎，擅長潛伏滲透，非生死關頭不會動用。中伏後，他已秘密遣出數批，試圖與外界取得聯係，尤其是查探援軍動向和叛徒線索。
孫固搖頭：“尚未。狄人封鎖得太緊，我們的人出去……凶多吉少。”
薑烈沉默片刻，望向南方，那是朔方城，也是援軍可能來的方向。風雪茫茫，阻隔了視線，也阻隔了希望。
就在這時，石屋外傳來一陣輕微卻急促的腳步聲，一名臉上帶著凍瘡的年輕校尉冒著風雪衝進來，眼中帶著難以置信的激動，聲音都在發顫：“國公爺！南麵……南麵有動靜！斥候在三十裡外的鷹愁澗，發現了大軍行跡！看旗號……看旗號……”
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