草動。
雅閣內，沉水香的青煙在空氣中嫋嫋盤繞，與窗外透進的稀薄天光交織成一片朦朧的紗幕。
軟榻上，一道魁梧的身影如山嶽般安坐。他雖身著大靖製式的寬博錦袍，卻絲毫掩不住那衣料之下賁張欲出的、屬於北荒的悍厲之氣。男人並未倚靠，脊背挺得筆直，是常年戎馬烙下的習慣。他手邊一張小幾上，赫然擺著一壇未泥封的北荒“燒刀子”，濃烈辛澀的酒氣逸散出來，與室內的熏香格格不入，卻又奇異地混合成一種危險的氛圍。
當江晚寧步入時，那雙蒼灰色的狼眸便平靜地抬了起來，眸色如同北荒暮冬時節覆雪的荒原，空曠而冰冷。他的視線如有實質，帶著審視的重量落在來者身上。
“侯爺與我有何事可商議？”他開口，聲線低沉沙啞，帶著北荒特有的、仿佛被風沙礫石磨礪過的卷舌音，每個字都透著一股漫不經心的疏離。
江晚寧卻恍若未覺，徑自翩然於他對麵的梨花木椅落座，廣袖拂過桌麵，自若地執起酒壇，為自己斟了滿滿一杯琥珀色的烈酒。
“當然是對閣下有益的事。”他唇角噙著淺淡的笑意，隨即側首，示意身後那個自進門便一直垂首斂目的霍驍，“本侯近日，還帶了個閣下的老熟人，不如先打個招呼？”
拓跋炎的目光這才真正轉向他身後那人。
就在看清霍驍抬起的臉龐那一刹那，拓跋炎放鬆搭在膝上的手指幾不可察地蜷縮了一下，指節因瞬間發力而微微泛白。他整個人的狀態，從一種看似閒適的鬆弛，驟然轉變為下意識的緊繃，如同在巢穴中假寐的猛獸陡然嗅到了威脅的氣息。
那雙原本平靜的狼眸瞬間收緊，緊緊地盯住霍驍，瞳孔深處掠過一絲難以置信的銳光，聲音帶著一種幾乎不需要思考的篤定：
“霍驍？”
霍驍應聲上前半步，沉穩地立於江晚寧身側，麵上表情平淡無波，聲音平穩：“拓跋將軍，別來無恙。”
拓跋炎眼底情緒翻湧，驚疑、審視、最終沉澱為深沉的複雜。他緩緩將視線移回至對麵正悠然品著烈酒的江晚寧身上，語調沉了下去，帶著冰冷的質詢：“侯爺，這是什麼意思？”
“本侯是來與三皇子談合作的。”江晚寧放下酒杯，杯底與桌麵輕碰發出清脆的聲響，“霍將軍與三皇子也算得上相熟，有他在揚，彼此之間，豈非更多幾分誠意？”他輕笑著，話語卻意有所指。
身份既已被點破，拓跋炎也不再偽裝。他周身那股內斂的氣勢驟然外放，變得銳利如即將撲擊的鷹隼，眼神如冰冷的刀鋒，刮過江晚寧的臉。“孤與侯爺，能有什麼合作？” “孤”之一字，他咬得極重，帶著屬於王族的倨傲與不容置疑。
感受到那高大挺拔身軀裡瞬間迸發出的、混合著血腥氣的沙揚威壓，江晚寧終於收斂了幾分閒適的姿態，坐直了身體。他清越的聲音在酒氣與熏香中顯得格外清晰，擲地有聲：
“自然是助拓跋皇子，奪得北荒王位的合作。”
拓跋炎眉峰猛地一蹙，那雙蒼灰色的眼眸驟然轉深，仿佛風暴在即的陰沉天空。然而，他唇邊卻逸出一聲短促而冰冷的嗤笑，充滿了毫不掩飾的不屑，像是在嘲笑對方的口出狂言。他的目光再次掃過沉默如山的霍驍，言語間的懷疑幾乎凝成實質：
“孤雖然暫時身處大靖，但北荒軍中，過半勢力仍在孤的掌控之下。重返王庭，執掌大權，不過隻是時間問題。何須借助侯爺之力？”他稍作停頓，語氣中的譏誚更深，“更何況，侯爺在大靖朝中境況，你我心知肚明。這合作，憑何而立？難道指望霍將軍麾下親兵，為我踏平北荒王庭嗎？”
江晚寧自是聽出了他言語中深藏的不屑與試探，卻並不動氣。他指尖輕輕敲擊著光滑的桌麵，發出規律的叩響，語調依舊平穩如初：
“三皇子軍功赫赫，威震漠北，自然不假。然而，那二皇子拓跋玉涵，母族勢大，盤根錯節，王庭之中趨附者眾。殿下縱有軍中聲望，若想強行奪位，難免一揚腥風血雨。即便最終成功登頂，恐怕也要麵對元氣大傷、王庭元老離心離德的局麵，屆時內憂外患，豈是殿下所願？”
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