這裡更像一個傳統的指揮官辦公室，深色實木書架從地板延伸到天花板，上麵整齊排列著紙質書籍和數據板。
一張寬大的實木辦公桌占據房間中央，桌後坐著霍華德·維克多本人。
他已經換下了軍裝，穿著一身深灰色的居家服，但即便是在這樣放鬆的裝扮下，那股久經沙揚的殺伐之氣依舊不減分毫。
他手裡拿著一份紙質文件正在審閱，在兩人進來後抬起頭，那雙鷹隼般的眼眸銳利地掃過他們。
“坐。”
霍華德言簡意賅，指了指辦公桌前的兩把椅子。
凱洛沒有廢話，拉著江晚寧在椅子上坐下，然後直接切入正題。
“上將，我們有緊急情況。”
接下來的一小時，書房內的談話聲壓得極低。
凱洛迅速而清晰地陳述了今晚無意中聽到的對話、對塞拉爾可能勾結異族的猜測，以及他們對叛亂時機的判斷。
江晚寧偶爾會補充一些細節，尤其是對塞拉爾話語中透露出的時間線索的分析。
霍華德全程麵無表情地聽著，隻有那雙銳利的眼睛偶爾會微微眯起在某個關鍵點上停留更久。
當凱洛說完後，他沒有立刻回應，而是從抽屜裡取出一份加密文件，推到兩人麵前。
“你們來得正好。”霍華德的聲音依舊冷硬，“三天前，第一軍團的情報部門截獲了從第三軍團指揮部發出的一組異常加密信號。解碼後發現，那是指向邊境星域某個已知異族活動區域的坐標。”
凱洛和江晚寧同時麵色一凜。
“我們追蹤了信號源，”
霍華德繼續說，手指在文件上點了點，
“最終鎖定了艾爾蒙特家族在第三軍團中的幾個關鍵人物。其中包括塞拉爾的親叔叔，現任第三軍團副參謀長的奧列格·馮·艾爾蒙特。”
書房內的空氣仿佛凝固了。
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“所以，你們的猜測很可能是對的。”
霍華德抬起頭，目光在凱洛和江晚寧臉上掃過，
“塞拉爾·馮·艾爾蒙特，不僅計劃叛亂，還已經與異族達成了某種協議。”
凱洛的臉色陰沉得幾乎能滴出水來。他放在膝蓋上的手微微收緊指節泛白。
“他們選擇的時間，”
江晚寧突然開口，聲音冷靜得不可思議，
“如果真是軍校實踐期間，那第一軍團也必須按計劃前往地涯星。屆時帝都的防衛——”
“會降到最低點。”
霍華德接上了他的話，嘴角勾起一絲冰冷的弧度。
“很聰明的計劃。如果成功，他們能在皇室、第一軍團和軍校精銳全部離揚的情況下，以最小代價控製帝都，然後與異族裡應外合，徹底瓦解帝國邊境防線。”
他說著從椅子上站起身，走到牆邊的一幅巨大星圖前。
那是一張涵蓋帝國全境及周邊星域的動態戰略星圖，無數光點在上麵緩緩流動。
“但他們犯了一個錯誤。”
霍華德背對著兩人，聲音裡透出一股鐵血將領特有的令人心悸的殺意。
“他們低估了第一軍團的情報能力，也低估了——”
他轉過身，目光落在凱洛和江晚寧身上。
“——他們將要麵對的對手。”
接下來的討論更加深入。
三人分析了所有可能性，製定了數套應對方案，從如何在不打草驚蛇的情況下加強帝都防禦，到如何在地涯星任務期間保持隱秘通訊，再到一旦叛亂爆發，第一軍團和戍衛軍團如何協同反擊。
期間，路南曾輕輕敲開門，端進來三杯熱飲。
他將茶杯放在每個人麵前時，動作輕緩而安靜，沒有打擾他們的討論，隻是離開前對霍華德輕聲說了句“別熬太晚”，得到對方一個幾不可察的點頭回應。
等江晚寧和凱洛終於從霍華德的書房出來時，已經是淩晨三點。
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