正常運作。
在繼續深入探討之前，我想先破除一個常見的誤區：自我複製機器必然會發生變異。我們人類會變異，其他生物會變異，當然，一群微型機器人也可能發生變異，但它們並非註定如此，即便是在漫長的天文時間尺度下也是如此。對於從最簡單的生物體（據推測這些生物體最初是自行組裝形成的）進化為更複雜的生物體來說，變異是絕對必要的，但如果是為了特定目的製造機器，變異就並非是理想的特徵。我可不希望我發射前往仙女座星係的探測器，在歷經數百萬年的航行後發生變異。如果我把一本書交給一個人，讓他一字不差地抄寫，我們知道他肯定做不到，他會出一些差錯。如果他把抄錯的版本再交給另一個人，那個人大概率會把這些錯誤也抄下來，還會再添一些新的錯誤，如此反覆，最後抄出來的版本會和原版毫無相似之處，這就是變異。
如果這是我複製和保存信息的唯一方式，比如我是一位老國王，想確保抄寫員能準確保存我的回憶錄，我可以下令讓三位不同的抄寫員各抄一份。這樣一來，即便原版被毀，他們也能逐字對比這三份抄本，要是發現其中一份的某個字和另外兩份不同，他們就知道大概率另外兩份是正確的，進而修正錯誤。
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當然，也有可能那兩位抄寫員犯了同一個錯誤，或者三份抄本的某個地方都不一致，但這兩種情況發生的概率都更低。不過，即便概率低，這些情況依然有可能發生，而且如果有上百萬行的代碼，經過上百萬次的複製，就經常會出現兩處相同的錯誤，或者某個地方三份抄本都不一致的情況。
如果增加到四份抄本，這種概率會進一步降低；增加到五份、六份，概率會更低，而且我們可以一直增加抄本數量，直到這種錯誤發生的概率變得極低，即便在整個宇宙的壽命周期內，這種錯誤發生一次的可能性都微乎其微。
所以，舉例來說，我可以設定這樣的機製：要製造一台新的機器，需要多台機器協同合作，就像有性繁殖一樣，隻不過參與的數量更多。比如，讓20台機器匯聚成一個二十麵體——一種有12個麵、20個頂點的正多麵體，每台機器位於一個頂點，在中間製造新的機器。在添加每一個新部件之前，它們會進行核對並達成一致。如果20台機器都對藍圖的某一部分達成一致，那就一切順利；如果沒有達成一致，那麼持有正確信息的機器數量少於半數的概率低得離譜。我們之前也曾探討過這種極低概率的事件，但人類的大腦並不擅長理解這類概率問題，我敢肯定現在有些人會想：「話雖如此，但隻要有概率，就總會發生。」
從技術上來說，這話沒錯，但當概率低到極致時，就變得毫無意義了——低到即便把宇宙中的每一個原子都變成這樣的機器，我們一直等到所有恆星都燃儘，這種情況也未必會發生。
因此，我可以設定每台機器每年都需要和另外19台同伴進行一次數據核對，要是找不到這19台同伴，就自行關機。我們還可以設定各種各樣不同「種類」的機器，以及應對意外情況的不同協議，你當然也可以腦補出各種離奇的情況，但這並非重點。你可能希望你的機器人發生變異，也可能不希望，但如果你想讓機器人前往某個地方，並且確信它們在抵達前不會發生變異，這是能夠實現的。
這是人們對馮·諾依曼探測器提出的異議之一，所以我想在深入探討之前先把這一點講清楚。
約翰·馮·諾依曼提出了通用組裝器的構想，這類機器也常被稱為馮·諾依曼機器，也是「灰色粘質」概念的源頭，這一構想催生了五種將其應用於深空探索的主要概念。其中一種是基礎版本，我就直接稱其為馮·諾依曼探測器，儘管其他四種也屬於這一範疇。這五類分別是：第一，馮·諾依曼探測器；第二，布雷斯韋爾探測器；第三，地球化改造集群；第四，巴祖卡探測器集群；第五，灰色粘質集群。
基礎的馮·諾依曼探測器，就是一款能夠在星際間航行的探測器，它可以依靠微型機器人進行自我維護，還能在途經的星球停靠，進行維修、補充燃料，並自我複製出更多探測器，前往更多地方探索。
但在實際應用中，如果探測器能以這種方式自我修復，那麼從太陽係發射所有探測器會是更好的選擇。即便每個探測器的預算重達100噸，約為哈勃太空望遠鏡質量的10倍，我們也依然能利用一顆中等大小小行星的可用質量，製造出一萬億個這樣的探測器，這個數量甚至超過了銀河係中恆星的數量。
這些探測器都可以從太陽係出發，奔赴各個目標，而且會比發射少數幾枚探測器更快抵達目的地——那些少數的探測器需要在最近的恆星處減速，製造更多探測器，新的探測器再減速，再製造更多，如此循環往復。
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