龍滅歷1409年，夏末。 【記住本站域名 ->.】
八月的陽光雖不再如仲夏那般熾烈，卻依舊明亮。
克萊斯特領的葡萄漲勢喜人，天空澄澈如洗，葉片嫩綠欲滴。
大部分果實已進入成熟期，從青綠轉為深紫或琥珀色，從八月開始偶爾會有短暫的雷雨，濕氣讓葡萄藤的葉子略顯萎靡，果實若不及時採摘，還可能因水分過多而裂開。
好在克萊斯特領的農戶頗有經驗，他們會在晴朗的日子搶收，用柳條筐裝滿紫黑色的葡萄，運回村子釀酒或曬乾成葡萄乾。
霍恩在這個地住了兩個多月，倒是有點開始欣賞起鄉野美景來了。
他拄著枯木法杖，看到了從山坡上迎麵走來的艾德溫還有沈恩。艾德溫別著劍，身旁跟著兩個沒著甲的騎士，大概是剛剛巡視完了領地葡萄的採摘。
「霍恩大師。」
「領主閣下。」
兩人寒暄問好，沈恩也打了聲招呼。
「看起來領主閣下心情不錯，能帶令公子閒暇散步，想來是你們的葡萄豐收了吧。」
艾德溫打發走兩個跟班騎士，卻是搖頭，「賣不了幾個錢！今年的葡萄長得是不錯，可金鳶尾城的商路不太平，聽說最近流民堵了路，連商隊都不敢走遠。這酒釀出來再好，運不出去也就是堆在倉庫裡發黴。」
霍恩聞言，點點頭：「東境這地方，亂起來比我想像的還快。不過這也不奇怪。」
艾德溫聞言，略顯驚訝：「大師這話什麼意思？」
「帝都亂了。」霍恩說道。
「亂...了？我隻聽說近年陛下身體欠安，可不是已經治好了麼？」
霍恩更是搖頭：「不過是皇庭放出來的煙霧。皇帝陛下病入膏肓，連早朝都上不了幾次，全靠一幫鍊金術師吊著命。」
說著，還多了嘲諷之意。
「皇子們倒是忙得很，尤其是那位四王子，聽說最近和不少大公都眉來眼去、拉幫結派，野心昭然若揭。欸！誰還看不出來他盯著那張鐵王座？」
艾德溫：「那晨曦教廷呢？」
「晨曦聖輝院的那群神棍，忙著應付聯邦的星軌秘會，表麵上喊著淨化邪惡，實際不知道在外邊借戰爭的由頭，幹著不知道多少搜刮民脂民膏的勾當，以防四王子挖了他們的根腳，哪還有心思管帝國的根基？」
艾德溫聽罷，臉色愈發凝重。
沈恩聽完也若有所思。
自第五十五代皇帝病重後，他就逐漸失去了對三派的掌控。
帝國這艘巨船如同沒了舵手，在風浪中搖搖欲墜。
這些年，帝國稅吏的催繳愈發頻繁，徵收的名目也越來越離譜。
沈恩都經常看到老爹愁眉苦臉的。
艾德溫沉默片刻，低聲道：「若帝都真如您所說這般混亂，那東境的流民和商路不暢，怕是隻是個開始？」
「何止開始，」
霍恩轉過身，目光銳利地看向艾德溫，「你沒察覺嗎？這幾個月，流民的數量比往年多了至少三倍。」
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「這的確是，我一直在思考原因所在。」
沈恩瞅了老爹一眼。
他覺得這是老爹故意裝傻，他肯定知道那些流民增多，是因為帝國財稅院收稅太多的問題。
這搞得部分貧窮地帶的平民根本活不下去。
霍恩：「半年前，東境北端的王國邊境，七個村莊被魔女教血洗一空，王國派去圍剿三萬軍隊也全然覆滅。」
「大師是說...和這事兒有關？」
「明明威脅就在眼前，可笑的是，教廷和政府還在互相推諉——教廷說這是政府治安不力，魔女教死灰復燃，政府則說教廷不該獨占生命魔法，導致種不出糧食，稅收不佳，所以才沒兵清絞魔女教。
「兩邊吵得不可開交，卻沒一個派兵來管東境的死活，那他們會在忙什麼？」
艾德溫想明白了：「徵收戰爭稅。」
霍恩望向了山間，撫著鬍鬚笑道：「強行徵稅，是需要名頭的。
「教廷，他們早在多年前就盯上了西邊的聯邦。
「那片土地富得流油，星軌秘會又是個硬骨頭，教廷想啃下來可沒那麼容易。一旦他們吃了虧，必然回過頭來加倍壓榨帝國境內。
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