離啟航還有七天，龍江船廠徹底忙碌起來，幾乎晝夜不停。
我被分配到“天啟號”的副船，擔任事務管理與通事助手的職務，負責整理外文資料、翻譯南洋貿易信息，並協助記錄船隊的貨物與通信。雖未真正出海，我的桌上已經堆滿了外語詞典、貨品清單和手抄的地圖草圖。鄭公常說：“遠航之事，始於紙上，終於海上。”如今我逐漸明白，這趟航行，不隻是海上的挑戰，更是一場智慧、耐力與膽量的較量。
這天傍晚，我和趙掌舵一起去江邊接收一批兵部緊急調來的火器物資。原來朝廷已批準，這次南洋艦隊可以首次裝備重型火炮，兵部不惜代價，從福建福清調來了三十尊“紅夷大炮”。據說是仿製葡萄牙人使用的火炮，威力驚人。
碼頭一角搭起了臨時火器組裝棚，棚中鐵錘聲陣陣、火光四濺，工匠們正忙著安裝炮座、調試火膛，汗水濕透了衣衫。趙掌舵搬著一根沉重的炮閂，笑著對我說：“林兄，這些東西要是裝得好，咱們船隊就多了幾隻‘海上利爪’。”
我試著搬動一截炮座，隻一會兒手臂就酸得發麻。此刻我才真切意識到，這支遠洋艦隊不僅僅是運輸香料、瓷器和綢緞的商船，它同樣是一支裝載著火藥與決心的“海上軍隊”。我們帶的不隻是貨，還有守護國家的力量。
回到船廠時，鄭和正親自監督“天啟號”的主艙改造。他特別劃出了三間特殊艙室：一間用作醫藥倉，一間做軍械艙，還有一間嚴密封鎖，用於存放“重要信件與地圖”。我看到他拿著一卷油布包裹的海圖，表情罕見地嚴肅，親自交給心腹護送入艙。
“林晟。”他忽然叫我。
我連忙走上前，他遞給我一本陳舊的皮麵手記，封皮已磨損發暗。
“這是我第六次下西洋時的記錄。”他語氣沉穩，“裡麵有星象、海流、外語詞彙、交易記事，甚至還有我誤入暗礁和遇暴風時的筆錄。你帶在身上。若有一日船破人散，哪怕你一人回得了中土，也要把它帶回來。”
我鄭重接過這本筆記，就像接過了一份沉甸甸的囑托。
他注視著我，目光炯炯：“你記住，大海，不容輕視。如今的西洋早已不是從前。葡萄牙人已在印度設港稱霸，荷蘭人也盯上了香料群島。若大明再遲一步，海上的權力、貿易與航線，就都成了他人的囊中物。”
“這次出海，不能失敗。”他說到這，江風正起，掀動他的衣袖，仿佛海浪在他身邊翻湧。
那一夜，我回到艙房幾乎沒合眼。整艘“天啟號”燈火通明，忙碌如晝。我攤開那本筆記，一頁頁抄寫上麵的地名、水流標記和星象方位。
其中許多地名我從未聽過——“滿者伯夷”、“三寶壟”、“摩鹿加”、“蘇祿群島”……每一個名字，都像一扇尚未打開的大門，背後藏著一個等待我們抵達的世界。
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第二天清晨，“天啟號”升起了第一麵“鎮海赤旗”。
這麵赤底黑邊的旗幟中央，繪著交錯的龍紋與海圖，是鄭公親手設計的，象征“鎮海通番、威加四海”。旗幟一出，江風鼓蕩，船帆獵獵，碼頭上數百名水手、士兵、通事與工匠列隊待命。
趙掌舵拍拍我肩：“別緊張，你現在可是副通事錄官。這趟出海，可就靠你去通商談判了。”
我笑了笑：“我那幾句爪哇話，不知道頂不頂用。”
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