“雞蛋？”
“蔥油餅？”
白若雪幾乎與冰兒同時發出了疑問聲，驚得歐雁亮不知所措。
“兩位大人，你們這是......”
白若雪與冰兒相視了一眼，笑道：“看來我們或許想到了同一件事，不如你先問吧。”
“你方才提到的雞蛋是怎麼回事？”冰兒也不推讓，直截了當問道：“歐鴻明為什麼會把雞蛋讓給你？”
“也沒什麼，就是早上娘給我們兄弟各準備了一個水煮蛋，但哥他說自己已經吃飽了，非要讓我吃掉。”
“要出發去考試，你娘自然會準備一頓豐盛的早膳，也許他真的吃飽了？”
“不像。”歐雁亮輕擺了一下頭：“那天早晨和以往差不多，都是清粥、饅頭加蘿卜乾、榨菜之類的醬菜，隻多了雞蛋。家裡雖養了好幾隻老母雞，但生下的蛋除了自留幾個做菜外，大部分都是拿去換錢，早上斷不會吃。哥他也提到了排隊等候檢查的時間特別長，不多吃一點的話會餓肚子。我哪能看不出來他是特意省給我的？雖然拒絕多次，可他還是執意如此，我推脫不過就隻能順著他的意思吃掉了。”
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冰兒意味深長地自言自語了一句：“倒是個關心弟弟的’好哥哥‘......”
歐雁亮沒聽出話裡的意思，思緒飄向了遙遠的過去：“是啊，我知道哥和娘之間關係並不和睦，可他對我這個弟弟卻一直照顧有加，從未因娘親之事而遷怒於我。”
“他既然不厭惡你，為何單單與你母親交惡？”
“其實這事的源頭還在我娘身上。”歐雁亮一臉無奈：“娘一進歐家門的時候，一家人相處得還算好，即使我已呱呱墜地，兩人也未曾發生過大的矛盾。再怎麼說哥也管她叫母親，要是哥出人頭地了，她也跟著沾光。可是哥多次落第不中後，娘就開始沒什麼好臉色了，時不時會冷言冷語嘲諷幾句，比如‘供你念書純屬浪費銀子’雲雲。這換做是誰都受不了吧，兩人之間嫌隙由此而生。”
“另外一個原因，或許在你身上吧。”冰兒不動聲色地誘導道：“你逐年長大，也開始上學堂念書。你娘發現你是塊讀書的好料，自然會把所有心血傾注到自己親生兒子身上，還會給歐鴻明好臉色看？”
“唉......”一聲歎息，歐雁亮的目光中充斥著寂寥：“娘對我寄予厚望，我卻自知除了記性好一點外，哪方麵都不如哥。但看著娘那殷切期盼的樣子，又不忍辜負，隻好裝出一副勤學苦讀的假象。其實我有自知之明，這次春闈中榜的希望並不大，現在剛好借中毒退出......”
“怎麼會呢？”冰兒將他那份試卷拿在手上，繼續誘導：“那日你中毒暈厥，我們去考棚調查時看到了未曾寫完的對策。本將軍雖對策問不甚了了，然身為監考官的金副樞密使卻對你已寫的部分讚不絕口。”
她照著試卷念出最後幾句：“事為之防，以防患未然，然製繁則吏弊，政多冗員，效率日下。這裡提到的乃是朝廷官員的‘三冗’問題。曲為之製，所以製權而不使專，然務分則事格，議定遷延。這裡提到的乃是‘二府三司’之間相互掣肘、導致決策遲緩的問題。”
白若雪適時接上去道：“這些都是朝廷現存的諸多弊端，你能在短短數刻鐘內就理清了破題思路，真可謂是才思敏捷。而今聖上對歲幣之事最為關切，因此才會以此擬了本次策問。但你隻寫了個開頭‘守內虛外，務本以安中’，就因中毒而戛然而止。金副樞密使甚覺可惜，很想知道原本你會如何往下作答。”
“守內虛外，務本以安中夏，藩屏雖撤而邊陲寡援，貢幣不絕......”歐雁亮不作多想，對策張口就念。
白若雪朝桌旁小憐使了一個眼色，後者當即奮筆疾書。
“以常為變，因循以圖安，變法不果，終蹈常習，機失時移......”
歐雁亮洋洋灑灑念了數百字，這才停歇。白若雪目光旁移，見小憐正吹乾紙上的墨跡，這才將心放下。
“好，連後麵的對策都已經構思妥當。”冰兒頷首讚許道：“雖因故而不得不退出此次春闈，但以你之才學，再磨煉數載，他日必能超越你兄。”
“我比哥可差了不止一星半點。”歐雁亮第一次露出的略顯靦腆的笑容：“他這三年來一直埋頭苦讀，從未懈怠，說不定這次就能金榜題名了。我如何能超越？”
“他啊......已經再無可能了。”
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