日子如同上了重鏽的齒輪，在一種表麵平靜、內裡卻異常粘滯的氛圍中，艱難地向前轉動。
沈沐依舊恪儘職守，如同最精密的儀器，沉默地跟隨在陛下左右，履行著影衛的職責。
隻是那冰冷的外殼之下，某些東西正在悄然改變。
頸側、腕間那些被陛下親自過問並賜藥膏的“蚊蟲叮咬”痕跡，在冰肌玉露膏的效用下漸漸淡去，但那細微的癢意和陛下指尖冰涼的觸感，卻仿佛烙進了記憶深處，時不時突兀地冒出來，攪擾他的心緒。
更讓他不安的是，夜間的睡眠似乎變得越發深沉而不安穩。
醒來時常覺頭腦昏沉，身體莫名倦怠，仿佛經曆了一場無聲的搏鬥，而非休憩。
偶爾，在意識模糊的邊緣，他似乎感覺到極輕微的、如同羽毛拂過般的觸碰，或是一縷若有若無的、熟悉的龍涎冷香，但每次掙紮著想要清醒探究時，卻又沉入更深的夢鄉，次日醒來隻當是夢境荒唐。
他開始懷疑是否是舊傷未愈徹底，或是內力修行出了岔子，才會如此精神不濟，甚至出現了幻嗅幻觸。
這讓他更加謹慎地運轉內息，卻查不出任何異常，隻能將之歸咎於心神損耗過度。
這份莫名的疲憊和隱約的不安，讓他白日裡值守時，需要耗費更多的心神才能保持絕對的專注。
有時，他會下意識地拉高衣領，或是將手腕縮回袖中，仿佛要隔絕什麼無形的侵擾。
這一切細微的變化，自然一絲不落地落入了那雙深不見底的眼眸中。
蕭執的心情卻似乎愈發愉悅。
他享受著這種隻有自己知曉的、絕對掌控的遊戲。
看著他的小貓因他夜夜的“撫慰”而日漸顯露的細微疲憊和不易察覺的警惕，看著那副冰冷外殼因無法解釋的困擾而悄然出現的裂痕，一種惡劣的滿足感便油然而生。
他甚至開始變本加厲。
賞賜變得越發頻繁和……私密。
不再是公開的、合乎規製的賞賜。
有時是一枚據說能安神定驚、卻帶著奇異冷香的玉佩，命令他貼身佩戴。
有時是一盞陛下“偶然”多燉了、味道卻有些奇特的參茶，看著他當麵飲下。
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甚至會在批閱奏折極度疲累時，狀似無意地命令沈沐上前，用蘊含著特殊內力的指尖，替他按壓太陽穴，美其名曰“比太監們手穩”，一按便是許久，直到沈沐指尖都發麻，那縷若有若無的內力卻仿佛已悄然沁入他的經絡。
沈沐每次都想拒絕，每一次的“恩寵”都讓他如坐針氈，那過近的距離、那不容抗拒的觸碰、那無法言喻的怪異感，都讓他本能地感到恐慌。
但“主子恩典，豈容推辭”這八個字，如同最堅固的枷鎖，將他牢牢鎖住。
他隻能一遍遍告訴自己，這是主子的信任，是殊遇，他隻需感恩，隻需承受。
他變得越來越疲憊，那雙總是清亮銳利的眼眸，偶爾會閃過一絲難以捕捉的茫然與掙紮，如同被困在琉璃盞中的飛蛾，看得見光，卻找不到出路。
蕭執將這一切儘收眼底，心底那頭名為占有欲的野獸卻餮足地低吼。
就要這樣，就要這樣！
讓沈沐一點點染上他的氣息，一點點被他的意誌滲透，一點點與外界隔絕，最終徹底迷失，隻能依附於他，隻能從他這裡汲取“安寧”。
………
這日午後，南書房內暖融安靜，隻有朱筆劃過奏章的沙沙聲。
沈沐隱在陰影中，努力維持著意識的清明。
昨夜他又陷入了那種死沉卻不安的睡眠，此刻隻覺得眼皮沉重，胸口隱隱發悶，體內那縷屬於陛下的內力，今日似乎格外活躍，帶著一種奇異的躁動，在他經脈中緩緩流轉，所過之處，竟泛起一絲難以言喻的……燥熱。
他悄悄調整了一下呼吸，試圖壓下這莫名的不適。
就在這時，一名內閣大臣呈上一份緊急軍報，神色凝重地稟報北境一支巡邊小隊遭遇不明勢力伏擊，傷亡慘重，疑似北境部落又有異動。
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