經歷了漫長跋涉後，懷荒人終於踏入了久負盛名的牛川草原。
所有人無不覺得，所有的艱辛都是值得的。
一百多年前，拓跋珪正是在此開啟復國之旅。而後歷代魏帝也頻繁在牛川、九十九泉一帶狩獵。
還有附近的兩大水域——乞伏袁池與參合陂，宛如兩顆璀璨的明珠鑲嵌在草原之上。
尤其是參合陂，見證過決定北中國歸屬的大決戰。
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簡而言之，這裡就是北魏的龍興之地，承載著無儘的榮耀與生機。
然而，草原上原本自由自在的野馬野驢卻遭了殃，它們瞬間成了懷荒義軍有組織、大規模狩獵的目標，甚至連平日裡不入眼的兔子也難逃此劫。
大型狩獵後自然是盛大的聚會。
聚會的序幕是眾人交換、炫耀獵物，縱情高歌暢飲，慶祝豐收。
緊接著，便演變成互相比拚較勁——比誰獵物多、誰獵物大，進而發展為草原傳統的摔跤、騎馬和射箭比賽。
為了維持秩序，樂舉派出的傳令兵四處奔走，高聲宣布禁令：
「嚴禁私鬥！違者雙方皆受軍棍！」
「嚴禁搶奪、偷竊獵物！搶奪者三倍賠償並枷號示眾！偷竊者二倍賠償加軍棍二十！」
「嚴禁以自有牲畜冒充獵物！違者罰沒冒充牲畜！」
「各幢按所獲獵物總量排名！前十名，全幢一體受賞！」
折騰了一上午，喧鬨的隊伍終於逐漸恢復了秩序。聚會的第二階段——論功行賞，即將開始。
「午時前，必須立好大帳，備齊火把火盆、鹽巴、筆墨等一應物品！」
樂舉如同部署作戰般下達命令，「劃好區域，排定座次，召集全軍幢主以上軍官，公開稱量獵物，犒賞全軍。」
僚吏和識字之人大半在樂舉麾下。所以事務雖繁，倒也進行得有條不紊。
夕陽西沉前，終於完成了對各隊獵物的稱重與排名。
「我宣布，」樂舉立於大帳前，聲若洪鐘，「牛川夏獵第一名是——左軍第一幢！」
陣中某處爆發出震天的歡呼，正是優勝者所在。
「第一名的獎賞是：全幢每人獲庫莫奚駿馬一匹，再加羊一隻！」
聽到如此豐厚的獎賞，全軍再次沸騰起來。
丘洛跋終於一掃幾日來的鬱悶——他正是左軍軍主。
抵達牛川後，他粗略清點人馬竟少了一半，幸而本家子弟和核心舊部並未離散。
所以，他便以人馬流散為由，理直氣壯地賴掉了之前的賭債：「我都賠給你們這麼多人，還好意思要賭債？」
況且，他這幾日也探聽清楚，樂家兄弟不知用了什麼法子，竟讓賀賴悅也乖乖交出了一部分部眾。
俗話說的好，大家吃虧，等於不吃虧。隻要不是獨獨自己被算計，丘洛跋還是能夠接受的。
且按下丘洛跋的心思不提。待全軍解散後，各幢的幢主們卻自發留了下來。這標誌著聚會的第三階段——真正決定命運的大會，正式開始。
這種軍事民主製特別適合生產力不發達、社會分工少的草原，懷荒人對此並不陌生。
尤其是目前都督府中並沒有真正可以一言九鼎殺伐決斷的領袖級人物，軍事民主製更是順理成章。
眾所周知，大會決定小事、小會決定大事。
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既然與會人員的規模縮小到百人以下，所有人都知道，馬上要討論的肯定是個關乎眾人命運的事情。
不過樂舉的話還是出乎了所有人的預料：
「諸位叔伯兄弟，」樂舉目光掃過眾人，「不知大家可曾留意？自我們出發以來，竟未遇到任何柔玄的牧子或探騎？」
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