黑岩城巡城司大牢，陰暗潮濕的甬道儘頭，馬洪蜷縮在角落，臉色陰晴不定。牢房外突然傳來腳步聲，一個獄卒提著食盒走來。
」吃飯了。」獄卒粗聲粗氣地將食盒塞進牢門。
馬洪懶洋洋地接過，卻在接觸食盒的瞬間，感覺底部貼著一塊硬物。他不動聲色地背過身，假裝吃飯，實則從食盒底部摸出一塊薄如蟬翼的玉簡。
神識沉入，玉簡中傳來齊武的聲音：」馬掌櫃，情況有變。百草堂正在設法營救你，預計三日內出獄。繼續按計劃行事，務必探聽清楚黑蟒幫收購'蝕心草'的目的。記住，你的家人已安置妥當，報酬翻倍。」
馬洪捏碎玉簡，眼中閃過一絲狠色。自從被齊武抓住把柄，他被迫成了四海商會的暗線。但不得不說，對方出手大方，而且做事周密——不僅幫他還清了賭債，還把他那個不成器的兒子安排進了商會做學徒，算是給了他一條退路。
」哼，百草堂...林大掌櫃，你不仁就別怪我不義。」馬洪喃喃自語。他清楚記得自己被巡城司帶走時，林大掌櫃那冷漠的眼神，仿佛在看一個棄子。
次日清晨，牢門突然打開。
」馬洪，有人保釋你，可以走了。」獄卒不耐煩地喊道。
馬洪故作驚喜：」真的？是誰這麼好心？」
」少廢話，趕緊滾蛋！」獄卒推搡著他往外走。
出了巡城司大門，馬洪看到一輛熟悉的馬車停在不遠處，車前站著百草堂的管事老周。
」馬掌櫃，受苦了。」老周皮笑肉不笑地迎上來，」林大掌櫃派我來接您。」
馬洪裝作感激涕零的樣子：」多謝大掌櫃掛念！這次是我辦事不力，連累了堂裡...」
」先上車吧。」老周打斷他，警惕地看了看四周。
馬車緩緩駛離巡城司，穿過幾條街道後，拐進一條僻靜的小路。馬洪注意到這不是回百草堂的路，心中一緊，但麵上不顯。
」老周，咱們這是去哪？大掌櫃不在堂裡？」
老周神秘地笑了笑：」大掌櫃在'翠微軒'等您。有些事...不方便在堂裡談。」
馬洪暗自警惕。翠微軒是黑岩城有名的茶樓，但也是三教九流聚集之地。百草堂平日談生意都會在自家雅室，怎會選這種地方？
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馬車在一座古樸的三層木樓前停下。老周領著馬洪上了三樓最裡間的一個雅室。推門進去，隻見百草堂大掌櫃林嶽背對著門站在窗前，身旁還坐著一個滿臉橫肉、脖子上有道猙獰疤痕的壯漢——正是黑蟒幫幫主裘天霸！
」大掌櫃，馬掌櫃帶到了。」老周恭敬道。
林嶽緩緩轉身，五十多歲的麵容上帶著虛偽的關切：」馬老弟，受苦了。這次是堂裡考慮不周，讓你受委屈了。」
馬洪心中冷笑，麵上卻做出惶恐狀：」大掌櫃言重了！是屬下辦事不力，連累了堂裡聲譽...」
」過去的事就不提了。」林嶽擺擺手，轉向裘天霸，」裘幫主，人我給你帶來了。有什麼話，當麵說吧。」
裘天霸眯起三角眼，上下打量著馬洪：」馬掌櫃，聽說你在牢裡，有人給你送過東西？」
馬洪心頭一跳，但早有準備，立刻露出茫然之色：」裘幫主此話何意？牢裡每日隻有獄卒送些豬食般的飯食，哪有人給我送東西？」
」是嗎？」裘天霸冷笑，突然拍桌而起，」那為何我的人看到有獄卒偷偷塞給你東西？！」
雅室內氣氛瞬間凝固。馬洪背後滲出冷汗，但臉上卻顯出憤怒之色：」裘幫主這是懷疑我馬洪通敵？我馬洪在百草堂二十年，忠心耿耿！這次為了堂裡的事身陷囹圄，大掌櫃不替我做主也就罷了，還要受這等汙衊？」
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