玄都觀一役的餘波，並未因時間的流逝而完全平息，反而如同投入池中的石子，激起的漣漪在不斷擴散，影響著北疆乃至更遙遠地帶的局勢。績效的指針，在戰火與暗流的雙重壓力下，指向了新的方向。
一、邊境榷場：“辣椒炮彈”的初啼
位於宋遼邊境的雄州榷場，往日裡雖也算喧囂，但自北疆局勢緊張以來，氣氛便多了幾分不易察覺的凝重。商隊往來依舊，但查驗明顯嚴格了許多，雙方軍士的眼神中都帶著審視與警惕。
這一日，一支規模不小的遼國商隊抵達榷場，押運的除了常見的皮貨、牛羊外，還有十幾輛覆蓋著厚厚氈布的大車，引起了宋軍巡哨的注意。
“站住！車上所載何物？”巡哨隊正按著腰刀，上前盤問。
遼商頭領是個滿臉橫肉的壯漢，操著生硬的漢話，賠笑道：“軍爺，都是些尋常貨物，有些……有些是從西域來的香料，味道衝，怕驚擾了市場，故以氈布覆蓋。”
“香料？”隊正眉頭一皺，空氣中確實隱約飄散著一股辛辣刺鼻的氣味，與他熟知的檀香、麝香等截然不同。“打開查驗！”
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遼商臉色微變，似乎有些猶豫，但在宋軍強硬的態度下，隻得示意手下掀開部分氈布。隻見車內堆滿了麻袋，袋口微微敞開，露出裡麵紅彤彤、乾癟皺巴的果實，那股辛辣味正是由此而來。
“此乃何物？”隊正從未見過。
“此物……此物名為‘番椒’，西域商人說可做香料，也可驅寒……”遼商解釋道，眼神有些閃爍。
隊正心中起疑，正要下令仔細搜查，忽然，一陣急促的馬蹄聲由遠及近。隻見一隊宋軍騎兵簇擁著幾名文官打扮的人疾馳而來，為首者，竟是本該在玄都觀山腹工坊的蘇軾！
蘇軾勒住馬，看了一眼那滿車的“番椒”，眼中閃過一絲了然，隨即對巡哨隊正道：“李隊正，此物已由樞密院與‘星火’聯合備案，列為特許交易品，查驗無誤即可放行，後續由專人接手。”
那李隊正一愣，見蘇軾亮出樞密院勘合文書，雖心中疑惑，卻也不敢多問，隻得揮手放行。
遼商頭領明顯鬆了口氣，連忙指揮車隊進入指定區域。
蘇軾下馬，走到車隊旁，對隨行的一名年輕“星火”學徒低聲道：“記錄：遼國輸入‘番椒’第一批，約三百擔。按計劃，半數入庫，半數即刻送往‘辣火營’進行適應性訓練。績效目標：半月內，完成‘辣椒煙霧罐’的首次實彈投擲測試，並評估其對戰馬及人員的乾擾效果。”
“是，蘇學士！”學徒興奮地記錄著。這可是“星火”項目在“龍涎金”之外，另一條重要的技術路線，源自陛下親自畫的幾張草圖和一些奇思妙想，據說靈感來自禦膳房某次失手打翻辣椒麵的意外……
原來，趙小川在無法短期內複製“龍涎金”神兵的情況下，果斷啟動了“技術下沉”和“多路線並進”策略。這“辣椒炮彈”（或稱煙霧罐）便是其中之一。利用邊境貿易（甚至暗中推動），讓遼國或西夏“主動”輸入大量辣椒，然後由“星火”進行二次加工，填入陶罐或皮囊，由投石機或弩炮發射，利用其燃燒產生的強烈刺激性煙霧擾亂敵軍，尤其是針對以騎兵見長的遼夏軍隊。
此舉一石二鳥，既是一種非對稱戰術的探索，也是對經濟戰和績效管理的一種延伸——用相對廉價的“農產品”，試圖獲取巨大的戰術優勢。
看著遼商車隊遠去，蘇軾心中並無太多喜悅。他知道，這隻是開始。“辣椒炮彈”效果如何，尚屬未知。而且，遼國願意大量輸出此物，恐怕也存了試探乃至借此牟利的心思。這場圍繞“績效”與“技術”的博弈，在看不見的戰場上，早已悄然升級。
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