鷹嘴隘的血色殘陽剛剛落下，硝煙與血腥味尚未散儘，北疆的局勢卻已如同被無形之手猛然推入了更深的漩渦。狄詠預想中遼軍稍作休整後的第二輪猛攻並未立刻到來，但一種比明刀明槍更令人窒息的危機，正悄然降臨。
一、無聲的瘟疫：績效管理的失效
最先發現異常的是負責輜重營的校尉。清晨清點人數時，他發現多名民夫和少量輔兵出現了高熱、嘔吐、渾身無力的症狀，起初以為是連日勞累所致，但到了午後，病倒的人數竟猛增了數倍，並且開始有戰兵出現類似症狀！更令人心驚的是，軍中醫官對此病症束手無策，湯藥灌下去如同石沉大海，病情仍在快速蔓延。
“瘟疫？！”
當這兩個字傳到狄詠耳中時，這位見慣了屍山血海的沙場宿將，脊背也瞬間竄起一股寒意。在冷兵器時代，軍營中爆發瘟疫，其可怕程度遠超最凶悍的敵人。它不分敵我，不辨尊卑，能在極短時間內摧毀一支軍隊的戰鬥力，甚至引發整個防線的崩潰。
狄詠立刻下令封鎖出現疫情的營區，所有患者隔離，並急調隨軍所有醫官前往診治。然而，疫情擴散的速度遠超想象，仿佛無處不在，甚至開始向鷹嘴隘前線陣地蔓延。
“將軍，查清楚了，疫病源頭很可能是三日前遼軍攻擊時，用拋石機投入我軍營區的那些……腐爛的牲畜屍體！”一名負責調查的參軍麵色慘白地回報，“當時隻以為是擾敵之舉，未曾想……”
“耶律斜軫！好毒的手段！”狄詠一拳砸在桉上，目眥欲裂。這已超越了戰爭的常規界限，是赤裸裸的、無視任何規則的生物戰。他賴以維係軍隊的績效管理——明確的賞罰、清晰的指令、高效的執行——在無形的瘟疫麵前，瞬間顯得蒼白無力。士兵可以因軍功賞賜而奮勇爭先，卻無法因畏懼懲罰而抵抗病魔的侵襲。恐慌，如同瘟疫本身，在軍營中無聲而迅速地蔓延。
前線陣地，因士兵病倒而出現的防禦空隙越來越多；後方營區，人心惶惶，運送給養的民夫隊伍也出現了大規模的減員。整個北疆防線，仿佛一個突然患了惡疾的巨人，正在從內部開始潰爛。狄詠麵臨著比鷹嘴隘血戰更嚴峻的考驗——如何在瘟疫的陰影下，維持防線不垮？
**二、工坊的絕境：最後一爐與“妄想”
“星火”工坊同樣未能幸免。雖然地處相對偏僻的山穀，但與外界的物資人員往來無法完全斷絕，瘟疫的魔爪最終還是伸了進來。兩名負責記錄的青年學子率先病倒，緊接著是幾名工匠。
沈括聞訊，臉色變得更加蒼白。他強撐著病後虛弱的身體，下令工坊即刻封閉，隻許進不許出，內部實行嚴格的區域隔離，並由懂些醫理的蘇軾親自負責防疫事宜，所有飲水食物必須煮沸。
然而，最致命的打擊接踵而至——庫房管事顫巍巍地前來稟報，最後一塊可用於鍛造的龍涎金，已在那日夜不休的趕工中消耗殆儘。
“沒了……最後一點，都打成複合箭頭送走了……”魯小寶看著空空如也的專用材料箱，一屁股坐在地上，這個從不服輸的漢子眼中，第一次露出了近乎絕望的神色。沒有龍涎金，“星火”最大的倚仗便不複存在，那些嘔心瀝血研究出的“法式”，瞬間失去了最重要的應用對象。
工坊內一片死寂。瘟疫的威脅，加上核心材料的斷絕，讓所有人的心頭都蒙上了厚厚的陰霾。連日的疲憊、壓力以及對未來的茫然，在這一刻彙聚成一股巨大的無力感。
就在這時，一直沉默的沈括，卻緩緩走到那塊記錄著無數次失敗與成功的巨大木板前，拿起炭筆，在空白處畫下了一個極其複雜、看似毫無規律的幾何結構圖。那圖案由無數細密的線條和節點構成，既非兵器，也非工具，透著一種莫名的怪異感。
“沈公，這是……”蘇軾疑惑地問。
沈括的目光有些遊離，聲音帶著一種病態的亢奮與偏執：“龍涎金……並非唯一之路。天地萬物，皆有其理，有其力。此物……若能成，或可引動金石之力，崩山裂石，猶勝龍涎金之鋒……”
他圍繞著那圖案，開始快速地書寫著誰也看不懂的符號和算式，口中念念有詞，仿佛陷入了某種癲狂的狀態。
“沈公！您醒醒！”魯小寶嚇了一跳，上前想要扶住他。
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蘇軾卻攔住了魯小寶，他看著沈括那狂熱的眼神和那些匪夷所思的圖案，心中湧起一股巨大的悲涼。他明白，這是沈括在巨大壓力和絕望刺激下，精神再次瀕臨崩潰的征兆。這位天才的學者，正在用他最後的心力，構建一個虛無縹緲的、或許隻存在於他幻想中的“終極武器”，以此來對抗眼前這令人絕望的現實。這所謂的“金石之力”，在蘇軾看來，近乎癡人說夢。
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