談判桌上的僵持，如同拉滿的弓弦，將緊張的氣氛繃到了極致。趙小川明確的底線和狄詠北疆的軍演，如同一盆冷水，澆在了耶律斜軫試圖借勢反撲的野心上。然而，箭在弦上，不甘輕易收回。蕭兀納在汴京的活動愈發隱秘而頻繁，試圖在談判僵局之外，尋找撬動局勢的支點。而壽王趙俁，則如同嗅到血腥的鯊魚，在暗流中悄然擺尾，準備將這場國與國的博弈，引向對自己有利的方向。
正式談判受挫，蕭兀納將更多精力轉向了“非正式渠道”。他利用遼使的身份，廣泛接觸汴京的各色人物——不僅僅是官員，還有商人、文人、甚至一些三教九流的頭麵人物。壽王之前的宴請和暗示，為他打開了一扇窗，他試圖透過這扇窗，窺探大宋內部真實的裂痕與可乘之機。
這一日，通過中間人引薦，蕭兀納在汴京一家頗負盛名但位置隱蔽的酒樓“會仙樓”，秘密會見了一位自稱與東南鹽案有千絲萬縷聯係、如今在汴京“避風頭”的“前鹽商”汪掌櫃。此人油滑精明，言語間對朝廷的鹽政整頓怨氣衝天，暗示自己掌握了某些能“讓朝廷難堪”的賬簿和關係網絡，如今朝不保夕，願意“另尋明主”，換取庇護和財富。
蕭兀納起初對此將信將疑，但汪掌櫃透露的幾個關於東南鹽政運作細節和個別涉案官員的隱秘，與遼國零星收集到的情報能夠部分印證，這讓他產生了興趣。
“汪掌櫃所言，頗有意思。隻是，空口無憑……”蕭兀納慢條斯理地品著茶。
汪掌櫃壓低聲音：“小人自然不敢空口白話。一些緊要的賬目副本和往來書信，小人已設法帶出，藏於穩妥之處。若貴使真有意，並能保小人一家平安離開南朝，遠赴北地，這些……皆可作為覲見之禮。”
他提出的條件是：遼國協助他和家人秘密離境，並提供一筆安家費用，而他則交出掌握的“黑材料”。
蕭兀納心念電轉。這些材料若屬實，無疑是一把插向大宋吏治和財政心臟的匕首，可以在談判中作為重磅籌碼，甚至引發宋廷內部更大的動蕩。即便不用於談判，握在手中也是未來可能的棋子。
“此事關係重大，本使需斟酌。”蕭兀納沒有立刻答應，“汪掌櫃且安心，待本使考慮周全，再與你聯絡。”他需要核實此人的真實性和材料的價值，同時也要評估風險——這可能是陷阱，也可能是天賜良機。
這次會麵，雖未達成實質協議，卻讓蕭兀納看到了在談判桌外獲取“不對稱優勢”的可能性。他吩咐手下，加強對類似“失意者”、“邊緣人”的接觸和甄別。
壽王趙俁很快通過自己的渠道，得知了蕭兀納秘密接觸汪掌櫃的消息。他非但沒有阻止，反而覺得這是一個絕佳的“借刀殺人”和“火上澆油”的機會。
“那個汪扒皮，不過是東南鹽案裡一個上不了台麵的小角色，知道的有限，但他手裡或許真有點邊角料。”壽王對謀士冷笑，“讓他去跟遼人接觸，正好。若是遼人信了，拿著些真真假假的東西去要挾趙小川，逼得朝廷更難堪；若是不信，或者事情敗露，追查起來，線索指向遼使私下勾結我朝‘罪人’，也是外交風波。無論如何，都能讓這潭水更渾。”
他甚至考慮，是否可以暗中“幫”汪掌櫃一把，讓他手中的“材料”顯得更“真實”、更“致命”些。比如，偽造或篡改部分賬目，指向某些與“績效新黨”有牽連、或者趙小川想要保住的官員？但這步棋風險太大，他暫時按捺住了。
“讓我們的人，留意蕭兀納和汪掌櫃接下來的動向。必要時，可以給汪掌櫃提供一點‘便利’，比如……幫他覺得自己的藏身之處不夠安全，促使他儘快與遼人交易。”壽王吩咐道。他要加速這個過程，讓矛盾儘快爆發。
對“碧鮮坊”及那處僻靜宅院的監控，已經到了最關鍵的時刻。孟雲卿得到線報，壽王已通過中間人，與遼使副使蕭兀納約定，將於兩日後的夜晚，在那處宅院進行一場“私人品鑒會”，名義上是欣賞壽王收藏的幾幅前朝古畫和品鑒“碧鮮坊”特供的西域葡萄美酒，實則是避開朝廷耳目，進行更深層的密談。
屆時，壽王、蕭兀納及少數心腹將會在場，“碧鮮坊”將負責提供全部酒水和部分精致茶點。
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