東南，揚州至汴京的官道上。
一輛樸素的青篷馬車在十餘名騎從的護衛下，正不疾不徐地向北行駛。馬車內，張方平閉目養神，手中握著一卷剛剛收到的、來自汴京的《壽王趙元儼等通敵謀逆案總案卷》摘要抄本。他雖然遠在東南，卻通過加密渠道，幾乎同步獲知了案件的最新進展和朝廷的決策。
車窗外，初夏的陽光透過簾隙，在他清臒而略顯疲憊的臉上投下明暗交錯的光影。連日來的雷霆行動、後續的肅清整頓，耗費了他大量心力，但此刻，他的精神卻因手中這份案卷而高度集中。
“走私鹽鐵、貪墨國帑、賄賂朝臣、蓄養死士、私藏偽璽、通敵賣國、圖謀篡逆……”張方平在心中默念著這些罪名，每一樁都足以抄家滅族，而壽王趙元儼竟集於一身。更令他觸目驚心的是，這個犯罪網絡滲透之深、牽連之廣，幾乎觸及了大宋財政、軍事、吏治的多個命門。
馬車微微顛簸，將他從沉思中喚醒。他掀開車簾一角，望向外麵的田野。沿途村莊，炊煙嫋嫋，農人在田間辛勤勞作，孩童在村口嬉戲。一派太平景象。然而，若非此番果斷鏟除毒瘤，這片安寧之下，不知何時就會被野心家與外敵勾結掀起的驚濤駭浪所吞噬。
“停車。”張方平忽然道。
車夫勒住馬匹，騎從們也紛紛停下。張方平下了馬車，走到路邊一處土坡上，極目遠眺。官道蜿蜒，伸向北方天際線處那座隱約可見的巨城輪廓——汴京。
“大人？”一名隨從不解。
張方平沒有回答，隻是靜靜地看著。他知道，此刻的汴京，正彙聚著來自各方的力量，準備對這場驚天巨案進行最後的審判。他，作為揭開此案序幕、並在東南斬斷其重要臂膀的關鍵人物，也必須回去，親眼見證，並參與其中。
更重要的是，他心中醞釀已久的、關於鹽政、漕運乃至吏治革新的想法，也到了該向陛下詳細陳述、並借此次大案之威推行的時候了。案件本身是“破”，而接下來的製度革新，才是真正的“立”。
“走吧。”張方平收回目光，重新登上馬車，“加快些速度，務必在明日午前抵達汴京。”
車隊再次啟程，速度明顯加快，揚起一路輕塵。
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北疆，狄詠大營。
狄詠收到了趙小川關於三日後公開審判壽王、並要求邊軍保持高度戒備以防外敵趁機作亂的密旨。同時，他也收到了派往遼國和西夏使者帶回的初步回音。
“侯爺，遼國上京的回書措辭含糊，隻說已責成有司‘核查’，但未對耶律斜軫部有明確申飭。耶律斜軫本人則回了一封語氣強硬的私信，指責我方‘無端扣押其部屬’、‘汙蔑其清白’，並聲稱若不放還烏圖等人，將‘保留采取進一步措施之權利’。”楊烽稟報，神色凝重，“西夏方麵則直接避而不見使者，隻讓一個低級官員傳話，說‘不知野利榮之事’，‘勿信謠言’。”
狄詠聽完，嘴角勾起一絲冷笑：“果然，都不肯輕易認賬，還想虛張聲勢，甚至倒打一耙。耶律斜軫這是典型的色厲內荏，丟了這麼大好處，心有不甘，但又不敢真跟我朝徹底翻臉。西夏則是想裝糊塗，撇清乾係。”
“那我們如何應對？”楊烽問。
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“既然他們不講理，那我們就用他們聽得懂的方式說話。”狄詠走到沙盤前，手指點向幾個關鍵位置，“傳令：第一，將我們掌握的部分耶律斜軫部與壽王往來信件（隱去最核心的）、以及野利榮的部分口供（涉及西夏部分），整理成冊，多抄錄幾份。通過邊境榷場、商隊、乃至‘不小心’遺落的方式，讓這些信息在遼國和西夏境內流傳開來。我要讓他們內部先亂起來，讓耶律斜軫的政敵、讓西夏國內不滿野利家族的人，都有話可說。”
“第二，命令前線各軍，從明日起，舉行一次為期三天的‘秋季防務操演’。規模要大，聲勢要足，尤其要在靠近耶律斜軫部和西夏方向的邊界地帶，進行實兵實械的拉練和模擬攻防。弩車、投石機、新改進的‘辣椒粉罐’（經過沈括改良，刺激性更強且不易被風吹散）都給我擺出來！讓他們看清楚，我大宋邊軍的刀鋒，磨得有多利！”
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