視——這等布置，確是大宋開國以來頭一遭。
革新派官員範純禮、張方平、薛向、蘇軾等率先入座，氣度沉穩。鹽商代表以周四海為首，帶著兩名賬房師爺，衣著華貴但麵色謹慎。漕運方麵，除薛向下屬的兩位漕運司官員外，還有三位碼頭管事代表——皆衣著體麵，眼神精明；以及以魯大為首的兩位漕幫力夫代表，短褐草鞋，手腳粗糙，入殿後頗顯拘謹。
揚州方麵，孫老實在孟雲深安排下悄悄抵京，此刻坐在鹽商代表席末端，低著頭，雙手緊緊攥著衣角。另有兩位揚州灶戶代表，是張方平親自挑選的老實灶民，皮膚黝黑，手指布滿老繭。
朝中反對或持謹慎態度的官員，如周明達等，也受邀參會，坐在旁聽席前排，神情嚴肅。
殿門處，內侍高唱：“陛下駕到——皇後娘娘駕到——”
所有人起身行禮。趙小川與孟雲卿並肩步入，均著常服，趙小川是一襲玄色圓領袍，孟雲卿是藕荷色對襟長衫，簡約而不失威儀。
“諸位平身，請坐。”趙小川走到橢圓桌首位，卻並未立即坐下，而是環視全場，“今日之會，非朝會，非廷議，乃為革新實務推進會。在座諸位，有朝廷重臣，有地方商賈，有碼頭力夫，有灶戶鹽民，有漕運管事。身份雖有別，但所言之事，皆關乎國計民生。朕希望，今日大家能暢所欲言，講實情，說真話，提良策。會議紀要將公之於眾，以示朝廷革新之誠，納諫之明。”
他頓了頓，聲音溫和而有力：“會議伊始，朕先定三條規矩：第一，發言需舉手，由朕或範相點名，依次陳述，不得打斷他人；第二，所言需有依據，可擺事實、列數據、舉實例，空泛議論少提；第三，對事不對人，可爭辯觀點，不得人身攻訐。諸位可能遵守？”
眾人齊聲：“謹遵聖諭。”
“好，會議開始。”趙小川坐下，“首先，請揚州鹽商行會代表，陳述你等對鹽政革新試點之建言。”
周四海整了整衣冠，起身拱手，姿態恭敬但眼神銳利：“草民周四海，代揚州鹽商行會，叩謝陛下賜此陳情之機。陛下銳意革新，草民等竭誠擁護。然鹽政關乎東南民食國課，牽一發而動全身。故草民等聯署建言，實出於穩妥周全之慮，絕無阻撓新政之意。”
他口才便給，將明月樓夜宴商定的幾點“建言”娓娓道來，重點突出“保障現有鹽戶生計”、“借重地方熟悉情況”、“防止外來資本擾亂”等理由，言辭懇切，邏輯嚴密。最後道：“陛下，鹽業經營，貴在穩字。若驟然大變，恐鹽價波動，灶戶失業，走私猖獗，反損朝廷鹽課。故草民等懇請，革新宜緩不宜急，宜穩不宜躁。上述建言，皆是為朝廷計，為百姓計，萬望陛下三思。”
言畢，周四海躬身一禮，姿態做得十足。旁聽席上，周明達等人微微頷首，覺得這番陳情有理有節。
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趙小川未置可否，看向張方平：“張卿，你主理鹽政革新，有何回應？”
張方平起身，神色平靜：“周先生所言，聽起來確是為國為民。然本官在東南查案半載，所見所聞，與周先生所言，頗有出入。”
他拿起麵前一冊賬本：“此乃揚州鹽場過去三年鹽引發售記錄副本。根據記錄，金滿堂、周四海、趙虎、陳文遠及另外兩家，六戶鹽商，占揚州鹽引發售總量七成二。而同期揚州鹽課入庫，僅占應課六成五。中間這一成七的差額，約合鹽一百五十萬石，價值近二百萬貫，何在？”
周四海臉色微變：“張大人，鹽引損耗、運輸折損、灶戶拖欠，皆屬常事……”
“好一個常事。”張方平打斷，又拿起另一冊，“此乃壽王逆黨在揚州鹽鐵司內應所錄之‘分潤簿’。簿上清晰記載，每年鹽課差額中，有四成流入壽王府，三成被鹽鐵司、漕運司及相關官吏分潤，剩餘三成，由六大鹽商以‘損耗’‘折損’名義吞沒。周先生，這一百五十萬石鹽的‘常事’，便是這般‘損耗’掉的麼？”
殿內嘩然。旁聽官員交頭接耳，漕運管事代表臉色發白，周四海身後兩位師爺額頭冒汗。
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