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蘇軾自信一笑：“陛下放心。文章之道，貴在達意。若連意思都說不明白，再雅也是空文。臣這就去準備。”
三日後，國子監明倫堂。
堂內座無虛席。除了聯名上書的官員士子，還有許多年輕太學生、低級官員，甚至還有魯大、孫老實等被特邀的“百姓代表”。
辯論會由範純禮主持。他先宣讀了規則：雙方各派三名代表，就鹽政招標、漕運績效、吏治考成三個議題，分別用文言和白話闡述，然後自由辯論。最後由在場眾人評議。
文言派率先登場。一位老翰林搖頭晃腦，引經據典，將鹽政招標比作“古之選賢與能”，漕運績效比作“周官考績之法”，吏治考成比作“唐太宗之治”。言辭古雅，典故頻出，聽得不少士子點頭讚歎。
但輪到白話派時，蘇軾親自上場。他沒有用任何典故，而是像拉家常一樣：
“各位鄉親，咱們就說這鹽政招標。好比村裡有口井，以前隻讓幾家人打水，他們想賣多少錢就賣多少錢。現在朝廷說，這井是大家的，誰想打水都可以，但要比賽——看誰出的價錢公道，看誰服務好，看誰不欺負打水的人。贏了的，就讓他負責打水賣水。這樣，打水的人選擇多了，價錢就下來了，服務也好了。這不就是招標嗎？”
他又說漕運績效：“碼頭卸貨，以前是乾多乾少一個樣，管事還克扣工錢。現在呢，定個合理的量——比如二十人兩個時辰卸一條船。完成了，拿基礎工錢；超額了，多拿獎勵；沒完成，隻要不是偷懶，也不扣錢。這就叫多勞多得，少勞少得，不勞不得。公平吧？”
最後說吏治考成：“當官的，以前是三年一考核，全看上峰喜不喜歡。現在呢，每年定幾個目標——比如今年要修多少裡路，要收多少稅，要斷多少案子。年底對照著看，完成了嘉獎，完不成說明原因，連續完不成的就要換人。這樣，當官的就知道該乾什麼，百姓也知道他們乾得怎麼樣。透明吧？”
他每講一段，魯大、孫老實等人就大聲叫好，年輕太學生們也頻頻點頭——這些道理，確實一聽就懂。
自由辯論時，文言派指責白話“粗鄙”，蘇軾反問：“孔子曰‘辭達而已矣’。若百姓聽不懂，辭何以達？意何以傳？”對方引經據典反駁，蘇軾便笑道：“大人說的是《周禮》，可《周禮》也是寫給當時人看的，用的是當時的‘白話’。若讓周公寫今天的政令，他會用兩千年前的文言，還是今天的白話？”
辯論持續了一個時辰。最終，範純禮讓在場眾人舉牌表態。結果，超過七成的人認為白話闡釋“更清楚明白，更利推行”。
聯名上書的官員們麵色尷尬。那位老翰林長歎一聲：“罷罷罷，是老朽迂腐了。文章之道，確應以傳意為先。”
辯論會結束後，蘇軾的“白話文”不僅未被禁止，反而獲得官方認可。國子監甚至開設了“政令通俗詮釋”選修課，由蘇軾主講。士林風氣，為之一新。
北疆，狄詠大營。
西夏使臣野利榮帶著十餘名隨從，再次來到宋營。與上次不同，這次他帶來了詳細的《辣椒種植技術換戰馬配額草案》。
營帳中，狄詠仔細翻閱草案。野利榮在一旁觀察他的神色，緩緩道：“狄侯爺，我西夏誠心與大宋交好。辣椒此物，我軍中已試用，確是禦寒調味佳品。若大宋願傳授種植技術，我王願每年增加戰馬交易配額五百匹，且價格優惠一成。”
狄詠放下草案，似笑非笑：“野利大人，辣椒種植技術，乃我大宋新試成功之秘法。五百匹戰馬……似乎誠意不足啊。”
野利榮早有準備：“侯爺明鑒。戰馬乃我國戰略物資，五百匹已是極限。不過，我國還可提供上等羊絨千斤、沙金百兩作為補充。”
狄詠搖頭：“戰馬、羊絨、沙金，皆是有價之物。而種植技術，是無價之寶。一旦傳授，貴國便可自產自用，甚至轉賣他國。這筆賬，怎麼算都是大宋虧。”
他話鋒一轉：“不過，我大宋皇帝陛下有好生之德，願與鄰邦共享福祉。技術可以談，但條件需重新議定。”
“侯爺請講。”
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