冕旒後的目光平靜掃過下方，今日這場朝會，將決定革新能否挺過最猛烈的反撲。
果然，禮畢後周明達率先出列，手持笏板，聲音沉痛：“陛下！臣有本奏！新政推行一年，弊病叢生，民怨沸騰，臣不得不冒死進諫！”
他從袖中取出一疊文書：“此乃江南、河北、京東三路共計四十七州縣鄉老、士紳聯名上書，俱言新政之弊——鹽政苛察，灶戶困苦；漕運苛政，力夫逃亡；科舉改製，士心惶惶；更兼邊境摩擦，邊民不安！陛下，此非臣一人之言，乃天下民意啊！”
他每說一句，身後便有數名官員出列附和：
“臣附議！揚州灶戶三月內逃亡三成，皆因鹽政壓價過甚！”
“漕運績效逼死力夫，汴京東碼頭已有三起命案！”
“科舉新科擠占名額，今春江南落第士子數千人聯名抗議！”
“邊境宋夏衝突，皆因狄詠擅啟邊釁！”
聲聲控訴，如潮水般湧來。革新派官員麵色凝重，範純禮、王雱欲出列反駁，卻被趙小川抬手製止。
待反對聲浪稍歇，趙小川緩緩開口：“周卿所言，朕已悉知。然口說無憑，可有實據？”
周明達早有準備：“陛下！揚州灶戶代表三人已至汴京，此刻便在殿外候旨！漕運力夫家屬、落第士子代表亦在！陛下可親耳聽聽百姓心聲！”
“宣。”趙小川淡淡道。
殿外走進九人——三個麵黃肌瘦的灶戶，三個衣衫襤褸的力夫家屬，三個士子打扮的年輕人。他們跪在殿中，瑟瑟發抖。
周明達走到那三個灶戶麵前，溫聲道：“莫怕，將你等在揚州的苦楚，如實稟告陛下。”
為首的灶戶是個五十餘歲的乾瘦老漢，他伏地磕頭，聲音發顫：“陛……陛下，草民是揚州南灶場的灶戶。新……新政之後，鹽場壓價，一斤鹽隻給三文錢，比過去還低兩文！草民一家六口，起早貪黑煮鹽，一月掙不到兩貫錢，飯都吃不飽啊！”
周明達眼中閃過得意，轉向趙小川：“陛下聽見了？三文一斤，灶戶如何活命？”
趙小川未語，看向張方平。
張方平出列，走到那灶戶麵前，蹲下身：“老丈，你說鹽場壓價，是哪家鹽場？收購你鹽的是何人？”
灶戶眼神閃爍：“是……是鹽場管事，姓……姓劉。”
“劉管事給你的是現錢，還是鹽引？”
“現……現錢。”
張方平從袖中取出一本賬冊：“這是揚州各鹽場近三月收購記錄。南灶場灶戶三百二十七戶，最低收購價五文一斤，最高八文。收購款七成現錢，三成鹽引，俱有灶戶畫押為證。”他翻開一頁，“老丈，你叫何名？我查查你的收購記錄。”
灶戶臉色煞白，支支吾吾：“草民……草民叫王……王二狗。”
張方平快速翻頁，忽然停住：“南灶場確有王二狗，但記錄顯示：四月收購鹽二百斤，每斤六文，共得錢一千二百文，其中八百四十文現錢，三百六十文鹽引。你畫押在此。”他舉起賬冊，那頁上確有個歪扭的指印。
“這……這……”王二狗慌了。
張方平起身，厲聲道：“陛下！此人絕非灶戶！灶戶常年煮鹽，雙手必被鹽鹵侵蝕，指節粗大，皮膚皸裂。而此人雙手雖有老繭，卻是握鋤之繭，且皮膚完好，絕非灶戶之手！”
周明達臉色一變。趙小川淡淡道：“驗手。”
殿前侍衛上前，抓起王二狗雙手。果然，掌心是農具磨出的老繭，而非灶戶特有的鹽漬裂口。
“說！你是誰？受何人指使？”張方平喝問。
王二狗癱軟在地：“草民……草民是江寧府農夫，有人給草民十貫錢，讓草民冒充灶戶，背下剛才那番話……”
“何人指使？！”
“是……是一個姓胡的商人，他說事成後再給二十貫……”
周明達急道：“陛下！此必是有人陷害！臣收到的聯名書千真萬確！”
“聯名書？”蘇軾忽然出列，從袖中掏出一摞紙張，“周大人說的，可是這些？”他將紙張展開，“這是下官昨日在汴京南城‘墨香齋’購得的——空白聯名紙，每張已印好‘懇請朝廷廢止新政’字樣，隻需填上姓名、按上手印即可。掌櫃的說，三個月來已售出兩千餘張，多是官員家仆來買。”
他將紙張傳示眾臣。紙上果然印著現成文字，隻留姓名、手印空白。
殿中嘩然。
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