道，“從今日起，你們乾多少活，拿多少錢，沒人能克扣。但有一條：必須按新規矩來。不準偷懶，不準舞弊，否則嚴懲。”
他又指著遠處被查封的倉廒：“那些虧空的糧食，那些朽壞的倉庫，俺會一查到底。追回的贓款，一部分補償受損商家，一部分用作碼頭修繕，剩下的——分給你們，作為曆年被克扣的補償！”
人群轟動了。分錢？官府追贓分給百姓？聞所未聞！
一個老船工顫巍巍問：“李大人，您……您不走了？”
“問題不解決，俺不走。”李鐵錘斬釘截鐵，“從今日起，俺就住在這碼頭。倉廒何時修好，虧空何時追回，績效何時理順，俺何時走。”
夜深了，篝火漸熄。李鐵錘坐在臨時搭的棚子裡，就著油燈寫奏章。屬官勸他：“大人，徐家在徐州根深蒂固，您這樣硬碰硬，恐怕……”
“怕什麼？”李鐵錘頭也不抬，“俺查過了，徐有財的妹夫，那位轉運副使，上月剛因‘辦事不力’被調任閒職。徐家的靠山，已經倒了。他們現在不過是虛張聲勢。”
他寫完奏章，封好：“明日八百裡加急送汴京。另外，派人暗中查訪，收集徐家這些年的罪證。記住，要實實在在的證據，人證物證俱全。”
屬官領命而去。李鐵錘走出棚子，望著運河上點點漁火。夜風吹來，帶著水腥氣。他想起了汴京東碼頭，想起了趙老倉，想起了那些一起修器械的日子。
“趙伯，您說得對。”他喃喃自語，“這官不好當。但既然當了，就得當出個樣來。”
七月十五，揚州鹽商合作社迎來裡程碑時刻——江南東路、兩浙路、淮南東路三路共十七家新成立的合作社代表齊聚揚州，成立“江淮鹽業合作社聯合總會”。
孫老實被推舉為總會首任理事長。此時的孫老實，已非半年前那個佝僂著腰的小商人。他身著簇新的綢衫，說話沉穩有力，眼神透著自信。
聯合總會的第一次議事，議題重大：如何應對可能出現的鹽價波動。
“各位理事，”孫老實開場，“咱們合作社最大的優勢，是聯合采購、統一銷售。但鹽價受產量、天氣、運輸影響，時有波動。若遇鹽價大跌，咱們如何保障灶戶收入？若遇鹽價大漲，咱們如何平抑市價、不被罵作奸商？”
杭州合作社理事率先發言：“孫理事長，咱們可以設‘價格穩定基金’。每賣一斤鹽，抽一文錢存入基金。鹽價跌時，用基金補貼灶戶，保證他們不虧本；鹽價漲時，用基金補貼售價，讓百姓買得起。”
寧波理事補充：“還得有‘倉儲調節’。豐年多儲鹽，災年放儲平抑鹽價。但這需要建大型官倉，咱們合作社財力不足。”
孫老實點頭，看向在座的揚州鹽鐵司官員：“王大人，朝廷能否支持？”
鹽鐵司主事王明陽撚須道：“孫理事長所慮極是。朝廷已有打算：在各路建‘鹽業平準倉’，由鹽鐵司與合作社共管。倉儲存鹽，平時調節市場，災時賑濟百姓。建倉費用，朝廷出六成，合作社出四成，如何？”
“好！”眾理事齊聲讚同。
孫老實又道：“還有一事。咱們合作社壯大了，難免有人眼紅。若有豪商想用低價擠垮咱們，怎麼辦？”
眾人沉默。這是實打實的威脅。
一直旁聽的林綰綰忽然開口：“孫伯伯，各位理事，綰綰有個想法。”她如今常隨趙言來合作社幫忙，眾人知她是王妃，都恭敬聆聽。
“豪商壓價，無非仗著本錢厚，想逼咱們虧本銷售。但咱們可以‘以本傷人’——不是虧本賣，而是讓百姓知道，買咱們的鹽，不僅是買鹽，還是幫自己。”
她走到議事堂中央：“比如，咱們可以推出‘鹽票積分製’。百姓買一斤鹽，得一積分；積滿十積分，可換一塊合作社作坊產的肥皂；積滿五十積分，可換一口新式鹽灶優惠券；積滿百積分，年底分紅時多分一成。”
“這……”孫老實眼睛亮了，“這樣一來，百姓為了換東西，會堅持買咱們的鹽。哪怕別家便宜一文，百姓算算積分能換的東西，還是覺得買咱們的劃算！”
“還不止。”林綰綰笑道，“積分製還能幫咱們了解百姓需求。比如某地換肥皂的多，說明那裡百姓愛乾淨，可以多推洗漱用品；某地換農具優惠券的多，說明那裡農戶多，可以聯合鐵匠合作社推農具。”
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