榮王死後，壽王接手了這支力量，暗中經營二十年……”
他忽然笑了，笑容冰冷：“皇叔啊皇叔，你這份‘壽禮’，朕真是越來越期待了。”
窗外，秋風乍起，卷落一地黃葉。
山雨欲來風滿樓。
九月初五，壽王府。
酉時未至，王府門前已車馬如龍。朱紅大門今日徹底敞開，簷下掛著八對大紅燈籠，門房小廝穿著簇新青衣，臉上堆著近乎諂媚的笑容，迎接著一位又一位貴客。
壽王難得地穿了件絳紫蟒袍，頭戴七梁冠，站在二門影壁前親自迎客。他本就相貌儒雅，今日更顯得容光煥發，隻是那笑意總讓人覺得隔了層紗——既不真，也不透。
“章相到——”門房高聲唱喏。
章惇從轎中走出，壽王忙上前兩步，執禮甚恭：“章相肯賞光，本王府邸蓬蓽生輝。”
“王爺客氣。”章惇拱手還禮，目光在壽王臉上停留片刻，“王爺今日氣色甚好。”
“托陛下的福。”壽王笑容不變，“請章相先到花廳用茶，陛下稍後就到。”
二人目光相接，短短一瞬，卻似交換了千言萬語。章惇微微頷首，在管事引領下進了內院。
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接著是呂公著、蘇軾、沈括……朝中重臣陸續到來。花廳裡漸漸熱鬨起來，但氣氛微妙——舊黨官員聚在東側，新政支持者聚在西側，中間仿佛隔著條看不見的楚河漢界。
戌時初，門外忽然靜了一瞬，接著傳來整齊的腳步聲和甲胄摩擦聲。
“聖駕到——”
所有人齊齊起身，垂手恭立。壽王更是快步迎出門外，在台階下行大禮：“臣趙元儼，恭迎陛下、娘娘！”
趙小川攜孟雲卿從禦輦走下。今夜二人皆著常服，趙小川是玄色錦袍，孟雲卿是藕荷色宮裝，樸素中透著威儀。
“皇叔請起。”趙小川虛扶一把，打量壽王府門庭，“今日皇叔壽辰，朕特來討杯壽酒。”
“陛下折煞臣了。”壽王躬身引路，“酒宴已備好，請陛下、娘娘入席。”
宴席設在王府正堂“崇德堂”。堂內燈火通明，十二扇紫檀木屏風上刻著《韓熙載夜宴圖》，栩栩如生。二十四張食案按品級排列，正中是禦案，稍下是壽王主案。
眾人落座，樂工奏起《鹿鳴》之章。壽王舉杯起身：“臣蒙陛下隆恩，得享天年。今借壽辰之機，敬陛下、娘娘，願大宋江山永固，願陛下萬壽無疆！”
“願大宋江山永固，陛下萬壽無疆！”眾臣齊聲附和。
酒過三巡，菜上五味。宴席間的氣氛漸漸活絡，官員們開始互相敬酒、寒暄。但有心人會發現，那些敬酒走動，隱約形成了幾個圈子——舊黨圈、新政圈、還有幾個立場模糊的官員，被雙方拉扯著。
壽王始終麵帶微笑，偶爾與左右說笑，但餘光不時掃過禦案。趙小川正與身旁的孟雲卿低聲說話，似乎全未在意宴席暗流。
亥時初，壽王拍了拍手。樂聲停歇，堂內安靜下來。
“陛下，”壽王起身，“臣有一禮，欲獻於陛下。”
“哦？”趙小川放下酒杯，“皇叔不是已經獻過壽禮了？”
“那是臣子之禮，這是……”壽王頓了頓，“為臣者之諫。”
他示意，曾孝寬捧著一個錦盒上前。盒蓋打開，裡麵是一本裝幀精美的書冊，封麵題著五個大字：《新政得失考》。
堂內一片嘩然。
壽王拿起書冊，雙手奉上：“陛下推行新政半載，成效卓著，臣由衷欽佩。然新政涉事甚廣，難免有疏漏之處。臣不才，這三月來，遍訪各州，詢問商賈、匠人、農戶、胥吏，將新政施行中的得失，彙編成冊。今日獻於陛下，聊表臣拳拳之心。”
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