點去。趙娘子不是教了你幾樣嗎？”
三個月前，趙娘子的糕點鋪生意紅火，見王氏想學，便毫不藏私地教了她四樣糕點做法。王氏學會了，偶爾在麵鋪裡搭著賣，頗受歡迎。
“可那是禦宴，咱們的東西……”
“心意嘛。”馬六憨笑，“陛下什麼山珍海味沒吃過？咱們帶點家常的，反倒新鮮。”
正說著，巷口傳來馬蹄聲。一輛青布馬車停在鋪前，薛婉兒從車上下來，今日穿了身六品女官服，英氣又不失柔美。
“馬六哥，馬大嫂。”薛婉兒笑著打招呼。
馬六夫婦忙迎出來：“薛提舉！您怎麼來了？”
“後日的家宴，娘娘讓我來跟你們說說規矩。”薛婉兒進了鋪子，見還有兩桌客人，便壓低聲音，“其實也沒什麼規矩，就是尋常吃飯。隻是進宮不能帶利器，糕點要用食盒裝好，進宮門時要查驗。”
她掏出個小本子：“這是進宮要注意的事項，我念，你們記著。”
一條條細細交代：什麼時辰到哪個門、見什麼人行什麼禮、宴席上該坐哪、不該說什麼話……馬六聽得頭皮發麻，王氏更是緊張得直搓圍裙。
薛婉兒見狀笑了：“別緊張，陛下和娘娘最是和氣。再說了，又不是你們倆去，我也去，孫掌櫃也去，還有書院那些孩子——大家做個伴。”
這話讓馬六夫婦安心了些。薛婉兒又交代幾句，起身要走。王氏忽然想起什麼，從櫃台下取出個油紙包：“薛提舉，這是今早做的棗泥糕，您嘗嘗。”
薛婉兒接過，打開油紙，糕點是桃形的，點了紅點，看著就喜慶。她拈起一塊嘗了，眼睛一亮：“好吃！棗泥甜而不膩，糕體鬆軟——馬大嫂好手藝！”
王氏紅了臉：“是趙娘子教得好。”
“那後日就帶這個。”薛婉兒笑道，“陛下一定喜歡。”
送走薛婉兒，馬六看著那包棗泥糕，忽然對王氏說：“孩他娘，咱們……真的要去宮裡吃飯了。”
王氏點頭，眼圈紅了：“要是爹娘還在，該多好……”
夫妻倆相視無言，心中都湧起一股暖流。三個月前，他們還是逃債的囚徒；三個月後，竟能進宮赴禦宴。這世道，真的變了。
未時初，皇家書院藏書閣。
閣內濟濟一堂——趙言、趙昶、李鐵柱、錢多多、趙鷹，還有十幾個首屆結業的學生，都回來了。他們是受召入宮赴宴的，今日先在書院聚一聚。
“都說說，”趙言盤腿坐在蒲團上，嘴裡嚼著蜜餞，“這三個月，在外頭怎麼樣？”
李鐵柱先開口：“我在工部將作監，跟著魯師傅學雕刻。上月做了套八仙桌凳，魯師傅說可以出師了。”他從包袱裡取出個小木匣，“這是我給陛下做的——仿魯師傅的鬆鶴延年筆筒，但加了點新花樣。”
打開木匣，是個黃楊木筆筒，雕著鬆鶴圖案，但鶴的羽毛用了鏤空技法，光線透過時，影影綽綽，別有意趣。
趙言拿過來細看：“好小子！這手藝，比你叔強！”
錢多多接著道：“我在皇城司賬目稽核科，上月查了兵部武庫的賬，發現有三處虧空，追回銀子八百貫。”她頓了頓，“就是……得罪了些人。”
“怕什麼！”趙言瞪眼，“咱們書院出來的，行的正坐得直！該查就查！”
趙鷹如今在皇城司“鷹鷂房”做教習，專訓信鷹。他帶來了一隻剛滿月的雛鷹：“這是我訓的第三批，已經能飛三十裡傳信了。我想著，後日帶給陛下看看。”
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學生們一一說著自己的經曆：有在戶部整理稅籍的，有在開封府繪地圖的，有回鄉推廣新農具的……雖崗位不同，但都透著一股朝氣。
趙昶靜靜聽著，眼中滿是欣慰。這些孩子，真的長大了。
“副山長，”一個學生忽然問，“後日宴上，我們要準備什麼嗎？”
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