戶部郎中錢益——正是錢多益的父親，冷聲道：“孫掌櫃好手段。但本官聽說，錢莊以官府背景壓價競爭，逼得成都十二家錢莊聯名上告。這難道不是與民爭利？”
孫老實平靜道：“錢大人，那十二家錢莊，利息最低的也是‘九出十三歸’。鳳鳴錢莊年息三分，存取自由，賬目透明。百姓用腳投票，存到哪兒，是他們的選擇。至於‘與民爭利’——”
他看向趙小川：“陛下，錢莊利潤，三成歸國庫，三成留作準備金，四成分配。這三個月，錢莊已上繳國庫一千二百貫稅銀。若這也算‘與民爭利’，那爭的是國庫的利，百姓的利。”
錢益還想說什麼，趙小川抬手製止：“好了。”
他站起身，走到三張長桌前，看著那些賬本、模型、銀票，緩緩道：“諸位都看到了，也聽到了。西北的渠是真修了，成都的錢莊是真便民了，書院的學生是真學本事了。這些，都是朕親眼所見、親耳所聞的。”
他轉身，目光掃過那些反對的官員：“至於你們說的‘民怨’‘弊病’，朕也會查。但查之前，朕想問一句——”
他盯著周勤：“周侍郎，你口口聲聲說新政擾民，那朕問你，若是舊製，西北旱災當如何？成都商戶周轉不便當如何？學子隻會讀死書當如何？”
周勤額角見汗：“這……自有法度……”
“法度？”趙小川笑了，“舊的法度，就是士紳壟斷水源，就是高利貸逼死人命，就是寒門學子永無出頭之日！這樣的法度，不要也罷！”
殿中一片寂靜。反對的官員們低頭，支持的官員們挺直腰杆。
趙小川最後道：“冬至大朝，朕要聽的不是空談，是實績。西北、成都、書院，這三條線，朕會繼續支持。至於那些反對的聲音——”
他頓了頓：“拿出真憑實據來。若真有貪墨、真有擾民，朕絕不姑息。但若隻是為反對而反對……”
他沒有說完，但意思已經清楚。
述職場散後，薛婉兒三人走出宮殿。秋陽正好，照在漢白玉台階上，明晃晃的。
“薛主事，”李鐵柱輕聲道，“冬至大朝，怕是不會太平。”
薛婉兒點頭：“我知道。但該做的，咱們都做了。”
孫老實回頭看了一眼巍峨的宮殿，忽然道：“你們說，陛下……真的能頂住嗎？”
三人沉默。他們都是小人物，被卷入這場大變革中。成與敗，不隻是他們的命運，更是這個國家的命運。
“頂不住也得頂。”薛婉兒最終道，“咱們已經上了這條船，沒有回頭路了。”
風吹過宮牆，帶來深秋的涼意。而冬至，已經不遠了。
同一夜，鄭府書房。
鄭清源坐在黑暗中，沒有點燈。窗外月色清冷，透過窗欞在地上投下格子狀的光影。他在等一個人。
子時三刻，窗外傳來三聲貓叫——兩長一短。鄭清源起身，推開後窗。一個黑影翻進來，落地無聲。
“鄭公。”來人蒙著麵，聲音嘶啞。
“說吧。”鄭清源重新坐下。
“壽王那邊，已經準備好冬至發難。北疆軍糧案的材料齊了，王珪在杭州被找到，正在押解進京的路上。”
鄭清源手指一顫：“這麼快……”
“壽王說，冬至大朝上，要麼您站過去，一起把案子往新政上引；要麼……”蒙麵人頓了頓，“就等著被牽連。”
書房裡安靜得可怕。良久，鄭清源問：“朝中響應者，有多少？”
“明麵上七人，暗地裡……不下二十。都是對新政不滿的，或是受過鄭家恩惠的。”
鄭清源閉上眼。壽王這是逼宮——逼他表態，逼他站隊。北疆軍糧案是他唯一的軟肋，五年前他保王珪，確實是為了拉攏人心，也確實做了假賬。這事若爆出來，鄭家百年清譽毀於一旦。
“鄭公，”蒙麵人低聲道，“壽王讓我帶句話——當年先帝立儲，本該是壽王。是您……力薦今上。”
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鄭清源猛地睜眼。
“壽王說，您欠他一個交代。”
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