物濺到衣袍下擺。放鶴亭中頓時大亂，士子們驚呼躲避，糞汙濺得到處都是。
“抓住他們！”隨行侍衛厲喝。
那三人扔了木桶就往人群外跑，但被眼疾手快的士子們攔住。幾個年輕士子扭住其中一人，卻聽他高喊：“章惇禍亂科舉，斷我江南士子前程！今日潑糞，是替天行道！”
章惇麵色如常，撣了撣衣袍，對侍衛道：“放開他們。”
“相爺……”
“放開。”
侍衛鬆手。那三人愣在原地，不知所措。
章惇走到他們麵前，竟不嫌惡臭，仔細打量：“你們是讀書人？”
為首的是個三十來歲的瘦削漢子，昂頭道：“是又如何？紹興府生員，連續三年落第！若非你改科舉，我早該中舉了！”
“你叫什麼名字？”
“行不更名，坐不改姓，陳桐！”
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“陳桐。”章惇點頭，“你落第，是因為新政？”
“正是！新政加試實務，我從未學過，如何能考？這不是斷我前程是什麼？”
章惇忽然問：“你可知道，明年春闈實務策的考題範圍，三個月前就已公布？書院有實務課，官府有見習機會，你可曾去學？”
陳桐一愣：“我……我寒窗苦讀，哪有時間……”
“那你可知，”章惇繼續，“西北鄭知文，白天修渠扛石，夜裡挑燈讀書，四個月不輟？江南陳清照，既要經營錢莊，又要應付擠兌，還能每月讀三卷書？開封周文俊，白天查案見習，晚上整理案卷，功課未曾落下？”
他聲音提高：“他們有時間學實務，你們沒有？是沒時間，還是不願？是學不會，還是不屑學？”
陳桐張了張嘴，說不出話。
章惇轉身，麵對亭中所有士子：“今日有人潑糞，本相不怒，反喜。為何？因為這恰恰證明，新政動了某些人的奶酪，他們怕了！”
他走到亭邊，指著西湖：“諸位看這西湖，千年來引來多少文人吟詠？可諸位可曾想過，西湖何以不淤？因有白居易疏浚六井，有蘇軾築就蘇堤。白、蘇二人，皆是進士出身，皆通實務。若他們隻知吟詩作賦，不知水利工程，西湖早已成沼澤，何來今日勝景？”
“治國如治湖，既需詩文點綴，更需實務築基。新政要做的，就是讓讀書人既能為西湖賦詩，也能為西湖清淤！”
這番話如金石墜地，錚錚有聲。許多原本中立的士子，此刻眼中露出欽佩之色。
吳子瞻的父親，杭州知府吳大人匆匆趕來，見此情景，氣得渾身發抖：“放肆！竟敢對當朝宰相行此惡行！來人，將這三個狂徒拿下，打入大牢！”
“且慢。”章惇擺手，“吳大人，不必拘押。”
“相爺，他們……”
“他們也是讀書人，隻是一時激憤。”章惇看向陳桐，“陳桐，本相給你一個機會——三個月，你去秦州，跟著鄭知文學水利；或者去蘇州，跟著陳清學術莊經營；或者去開封，跟著周文俊學斷案勘驗。三個月後，你若還認為新政誤國，本相親筆為你寫薦書，保你入國子監。”
陳桐愣住了。他身後的兩個同伴也愣住了。
“怎麼，不敢？”章惇問。
“我……”陳桐咬牙，“去就去！但我若證明實務無用……”
“那本相當朝請罪，奏請陛下廢止新政。”章惇一字一句，“但若你證明實務有用呢？”
“我……我當眾道歉，從此擁護新政！”
“好！”章惇朗聲道，“諸君作證，三月為約。”
他又看向眾士子：“還有誰不服？都可去親身體驗。路費本相出，食宿當地安排。耳聽為虛，眼見為實。新政到底好不好，你們自己去看，去問，去做！”
這話一出，全場震動。原本激烈的對立情緒，竟被這番坦蕩之言化解了大半。
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