“咱們得加快進度。”鄭知文握緊拳頭，“早一天出成效，章相早一天安心。”
“不隻是進度，”陳清照目光深遠，“還要防著暗箭。章相提醒得對，咱們現在，是很多人的靶子。”
“那就讓他們射。”周文俊年輕氣盛，“咱們穿著鎧甲，舉著盾牌，一邊擋箭，一邊前進。”
三人走到汴河邊。河水滔滔，奔流不息。
鄭知文忽然問：“二位，若有一天，咱們也像章相這樣，累倒了，會不會後悔？”
陳清照想了想，答：“會後悔。後悔沒做得更多，更快。”
周文俊道：“我父親常說，讀書人當‘為天地立心，為生民立命’。以前不懂，現在懂了——立心是明理，立命是做事。做事的人，沒有後悔的資格。”
鄭知文笑了：“說得好。那咱們就做個不後悔的人。”
夕陽沉入西山，暮色籠罩汴京。三個年輕人的身影，融入萬家燈火中。
而在他們看不見的暗處，壽王的網，正在悄悄收緊。
八月十五，中秋前夜，汴京新政完善司。
鄭知文正伏案修訂《溝渠灌溉技術規範》，窗外忽然傳來急促的馬蹄聲。一名驛卒渾身塵土衝進院子，手裡舉著插著三根羽毛的急報：“隴右八百裡加急！渭州民變！”
議事堂內燭火通明。鄭知文展開急報，手開始發抖。奏報是渭州知州寫的，字跡潦草，墨跡淋漓，顯是倉促間寫成：
“八月初十，渭州隴西縣‘新政水利會’以修渠為名，強占民田三百餘畝，逼佃戶服勞役。民不從，會首趙德昌率家丁毆傷七人，致死一人。十三日，三百餘農民聚眾衝擊縣衙，焚燒水利會公廨，打死會丁三人。現民情洶洶，請朝廷速派大員處置……”
後麵附著更詳細的案情：這個“隴西縣水利會”，是八月才成立的，會首趙德昌是當地豪強，宣稱“奉新政之名，興修水利”。但他們修的渠隻經過趙家田地，卻要強征周邊百姓的土地和勞役。百姓不服，就發生了衝突。
“這不是水利會！”鄭知文拍案而起，“這是借水利會之名，行兼並之實！”
他快速翻閱自己製定的《水利會推廣章程》。章程裡明確寫著：水利會須由受益農戶公選代表，田畝補償按市價，勞役須付工錢，賬目公開透明……這個隴西縣水利會，條條都違反了。
但問題在於——趙德昌手裡有渭州知州批的“新政試點”公文，有“響應朝廷號召”的旗號。在百姓眼裡，這就是“新政水利會”乾的好事。
“鄭大人，”一名屬官憂心忡忡，“消息已經傳開了。禦史台那邊，彈劾您的折子，聽說已經寫了十幾份。”
鄭知文強迫自己冷靜。他走到牆上的地圖前，找到隴西縣的位置。那裡離秦州不遠，同屬隴右。他在秦州成功的水利會模式，被人歪曲利用了。
“備馬，我要進宮麵聖。”
“現在？宮門已經下鑰了……”
“那就去遞牌子！這事等不得！”
子時，垂拱殿偏殿。趙小川披衣而起，看完奏報，麵色凝重。
“鄭卿，你怎麼看？”
“陛下，這是有人故意歪曲新政，製造事端。”鄭知文跪地，“請準臣即刻前往渭州，查明真相，平息民怨。”
趙小川沉吟：“你去自然最好。但你想過沒有，這可能是個陷阱？你一去，他們就可能把臟水全潑到你身上。”
“臣不怕。”鄭知文抬頭，“臣在秦州經曆過類似的事。真假水利會，百姓分得清。隻要臣到了地方，把真相擺出來，謠言不攻自破。”
“可這次不一樣。”趙小川道，“秦州是劉鄉紳個人作惡，這次……可能有更大背景。”
正說著，太監稟報章惇求見。片刻後，章惇被人攙扶著進來，臉色蒼白，但眼神銳利。
“陛下，老臣請命，與鄭知文同往渭州。”
“章相，你的身體……”
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