朽不能不來。”嚴夫子看向周文俊，眼中有關切，更有驕傲。
他轉向眾官員：“實務課是老朽看著辦起來的。起初老朽也反對，覺得不務正業。但後來老朽看了學生們的課業，看了他們查的案子，辦的事，老朽改了想法。”
他從懷中掏出一遝紙：“這是開封府程府尹的來信。信中說，實務課的學生協助破獲積案三起，調解糾紛十二起，為商戶挽回損失五千貫。這些，都是奇技淫巧？”
又掏出一遝：“這是各地官學的反饋。十所學堂試行實務課，學生輟學率降了三成，為什麼？因為學生學了實用本事，覺得讀書有用，願意讀了。這難道不是好事？”
最後，他掏出一本冊子：“這是老朽整理的，《實務課與經義課成績對比》。試行實務課的學堂，學生經義課成績平均提高了兩成。因為實務課讓他們更懂世情，寫文章更有內容。這難道荒廢經義？”
嚴夫子聲音不大，但字字鏗鏘。堂上官員們沉默了。
“至於那本偽書，”嚴夫子看向禦史，“老朽已經查過了。是國子監一個書吏受人指使，偷偷加印的。書吏已經招供，指使他的人，收了五十兩銀子。”
他扔下一張供詞：“這是書吏畫押的供詞。老朽想問，是誰這麼處心積慮，要陷害一個年輕的學官？是誰這麼害怕實務課？”
全場嘩然。禦史臉色鐵青。
最終，會審暫時休止。周文俊扶著嚴夫子走出明倫堂。
“夫子，多謝您……”周文俊眼眶發熱。
“別說這些。”嚴夫子擺擺手，“文俊，你要記住，真金不怕火煉。但煉金的火，會越來越旺。你要做好準備。”
周文俊點頭。他看著國子監院子裡那些年輕的學生，他們正遠遠觀望，眼神中有好奇，有擔憂，也有期待。
這些學生，就是他堅持的理由。
回到新政司，周文俊發現鄭知文和陳清照都已經出發了。空蕩蕩的衙門裡，隻有幾個留守的屬官。
“周大人，”一個屬官低聲道，“章相臨走前交代，若您留在汴京，要特別注意安全。他說……這次的風浪，可能隻是個開始。”
周文俊走到章惇的廨舍。桌上還攤著未寫完的奏折，筆擱在硯台上，墨已乾涸。他仿佛看到那個病弱的老人，在這裡伏案工作到深夜的場景。
“章相，您放心。”他輕聲說，“我們不會倒的。”
窗外，烏雲密布，雷聲隱隱。
暴風雨，真的要來了。
八月十八夜，渭州通往隴西縣的官道上。
兩輛馬車在夜色中疾馳。前麵一輛坐著章惇和鄭知文，後麵一輛是護衛和文書。章惇靠在車廂裡，臉色蒼白，不時咳嗽。鄭知文為他披上毯子。
“章相，您還是歇會兒吧。”
“歇不了。”章惇閉著眼睛，“渭州知州姓杜，叫杜仲明，慶曆二年的進士。那年我主考，取了他。此人頗有才乾，但有個毛病——耳根子軟，易受人左右。”
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他睜開眼：“隴西縣水利會的事，他若不知情，就是失察；若知情還批文，就是同謀。無論哪種，他都完了。”
“下官不明白，”鄭知文問，“他們為什麼要選隴西？那裡離秦州不遠，我們的水利會模式很容易被戳穿。”
“正是因為離秦州近，才選那裡。”章惇冷笑，“你想，若是遠處出了事，你可以說地方執行歪了。但在秦州旁邊出了同樣的事，人們就會想——鄭知文在秦州搞得那麼好，是不是做樣子？其實水利會就是禍害百姓？”
鄭知文心中一寒。好毒的計策！
“那我們現在去……”
“去救火，更要挖根。”章惇眼中閃過厲色，“老朽倒要看看，是誰在背後煽風點火。”
同一夜，汴河南下船隊。
陳清照站在船頭，望著漆黑的水麵。老吳和兩個女護衛站在她身後。這兩個女官一個叫紅袖，一個叫翠翹，都是孟皇後從禁軍中挑選的好手，不僅武功高強，而且心思縝密。
“掌櫃的，前麵到徐州了，要不要靠岸歇息？”老吳問。
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