大喝一聲，“混沌行者號”尾部推進器猛然爆發出強烈的灰色光焰，速度再提一截，如同掙脫韁繩的野馬，率先衝入了那條相對狹窄的次級褶皺通道。
其餘艦船也紛紛擺脫糾纏，緊跟著衝了進去。那十幾隻蝕淵傀緊追不舍，但進入狹窄通道後，它們的數量優勢難以展開，被殿後的“銳矛級”和“巡光級”交替火力阻擊，速度被拖慢。
在曲折的次級褶皺通道中穿行了約一刻鐘，依靠路徑圖的指引和靈活的機動，突擊編隊終於暫時甩開了追兵。但各艦護盾能量都有不同程度的消耗，“深空探秘者”的側舷護盾更是出現了過載跡象，需要時間恢複。
“檢查損失，快速修複護盾，我們距離目標區域還有約三分之二路程。”葉塵下令，同時心中警惕更甚。這才剛進入迷宮不久，就遭遇了加強型的巡邏隊，越往深處，防禦隻會更加嚴密。
艦隊不敢多做停留，稍稍修複後便繼續前進。接下來的航程更加艱難，路徑圖標記的“安全通道”也並非一帆風順，時而需要穿越極其狹窄的裂縫，時而需要從狂暴的能量漩渦邊緣擦過，時而又要應對突然出現的空間扭曲或信息亂流衝擊。依靠著雙方高超的航行技術和路徑圖的指引，總算有驚無險。
又航行了約兩個時辰，根據計算，距離核心區域邊緣已不足十五萬裡。周圍的能量環境變得更加狂暴和詭異，那種“錨定”波動也越發清晰可感，甚至開始與“混沌行者號”攜帶的門扉碎片產生極其微弱的共鳴。但與此同時，靈種的預警也頻繁起來：
“……檢測到高密度能量節點分布……疑似固定防禦炮台或監測陣列……”
“……前方空間結構異常穩固……可能存在大型力場屏障……”
“……偵測到規律性信息掃描波束……掃描源多個……正在嘗試規避……”
“竊火者’在這裡的經營，遠超想象。”輝耀·星穹的聲音傳來，帶著凝重，“我們可能已經進入其核心防禦圈的外圍。”
“根據路徑圖，前方五萬裡處，有一個相對開闊的‘節點大廳’，是數條安全通道的交彙點，也是抵達我們預定偵察點的最後一個關鍵路口。”葉塵調出路徑圖的最後部分，“那裡很可能有重兵把守，或者設置了更厲害的陷阱。我們必須做好強攻或巧渡的準備。”
就在這時，艾洛斯（遠程鏈接）傳來緊急信息：“領袖，監測到‘影星號’投放的信標信號出現劇烈波動！信號源似乎被激活了，正在嘗試進行數據上傳！但上傳過程受到強烈乾擾，信號斷斷續續！”
信標被激活了？是“竊火者”發現了它在嘗試讀取數據？還是信標自身的定時機製？亦或是……“影星號”在遠處嘗試激活接收？
“能解析出上傳的數據內容嗎？”葉塵立刻問。
“……正在嘗試破譯加密……數據包殘缺嚴重……初步解析出部分環境參數和……結構掃描片段……顯示信標所在位置……似乎並非單純的虛空……存在大型人造結構輪廓……結構風格……與已知文明差異巨大……帶有強烈的……上古秩序與……守望者特征？！”
上古秩序與守望者特征？葉塵和輝耀·星穹同時一驚！
“把解析出的結構輪廓圖傳過來！”兩人幾乎異口同聲。
一副極其模糊、殘缺不全的立體結構圖呈現在指揮屏幕上。那似乎是一座……巨大的、由某種非金非石的銀灰色材料構成的、布滿幾何線條和古老符文的建築物殘骸？殘骸的部分結構，與“虛空守望者”現身時那星光人影虛影的某些特征，有隱約的相似之處！而殘骸周圍，則被大量暗紅色的、“竊火者”風格的設施和能量管道所包圍、滲透，仿佛在對其進行研究、拆解，或者……利用？
“這是……‘虛空守望者’的遺跡？還是他們曾經的據點？”博聞長者的聲音帶著震驚，“‘竊火者’竟然在‘沉眠星淵’深處，找到並占據了一處這樣的遺跡？他們想從裡麵得到什麼？”
“或許，這就是‘路徑接口’的一部分，或者與‘接口’緊密相關。”葉塵迅速推斷，“‘虛空守望者’守護著上古秩序的秘密和遺產，他們的遺跡出現在這裡，並且被‘竊火者’如此重視，絕非偶然。信標很可能被投放在了遺跡附近！”
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