器，正跟監工拚命。
“周乾事，發信號！”
三顆紅色信號彈升空。
外圍，王大壯看到信號，帶武工隊猛撲過來。李國棟帶人從側翼殺入，直奔日軍指揮部。
戰鬥從深夜打到黎明。
日軍失去碉堡掩護，指揮係統癱瘓，各自為戰。武工隊與民夫裡應外合，逐一殲滅殘敵。
天亮時，野狐嶺控製在八路軍手裡。日軍中隊兩百餘人，被殲一百八十餘，少數逃竄。偽軍兩個連，大部投降。民夫被解救一千七百餘人。
但武工隊傷亡慘重。五十人，犧牲十七人，重傷八人，輕傷不計其數。李國棟胳膊中彈，王大壯腿上挨了一刀。
鐵柱在廢墟裡找到陳二狗的遺體。這孩子才十九歲，身上三個彈孔，手裡還攥著沒扔出去的石頭。鐵柱跪在地上，把他抱起來。很輕，像抱著一捆乾柴。
“隊長……”王大壯一瘸一拐走過來，聲音哽咽。
鐵柱沒說話。他放下陳二狗，脫下自己的軍裝，蓋在孩子身上。
懷表在兜裡滴答響。他掏出來看，表殼又添了新痕，是昨晚滾下山坡時磕的。打開表蓋，照片還在，日本女人還是笑著。
他看了很久，合上表蓋。
“把犧牲的同誌都帶上。”他聲音嘶啞，“一個都不能留在這兒。”
部隊開始轉移。一千七百多民夫要安置，傷員要運送，繳獲的武器彈藥要搬運。鐵柱腿傷複發，每走一步都像踩在刀尖上。他咬著牙，走在隊伍最後。
走出二十裡，偵察兵追上來：“隊長，日軍追兵上來了！一個大隊，還有騎兵！”
鐵柱心裡一沉。武工隊現在能戰鬥的不到三十人，還要保護上千民夫和傷員。硬拚，隻有死路一條。
“往西，鑽老林子。”他命令，“我帶一個班斷後。”
“隊長！”王大壯急了，“你傷成這樣，斷什麼後？我帶人留下！”
“這是命令！”鐵柱瞪他，“你帶隊伍走，把民夫和傷員送出去。天亮前必須過十八盤，過了十八盤，鬼子就追不上了。”
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“那你……”
“我死不了。”鐵柱說，“打完仗，我去找你們。”
王大壯眼眶通紅，敬個禮，轉身帶隊走了。
鐵柱點了九個還能打的戰士，占據山口要道。這裡地勢險要，兩邊是陡坡，中間一條窄路，一夫當關，萬夫莫開。
他們挖簡易工事，收集彈藥。十個人，隻有一挺輕機槍，步槍七支，手榴彈三十顆。
天黑時，日軍追兵到了。打頭的是騎兵，三十餘騎，馬蹄聲像悶雷。
鐵柱等騎兵進入射程，下令：“打！”
機槍掃射，步槍齊發。騎兵亂作一團，人仰馬翻。後麵的步兵被阻住，隊形擠成一團。
但日軍很快調整過來。騎兵下馬徒步，步兵散開，兩翼包抄。迫擊炮開始轟擊山口，炮彈落在工事附近，碎石飛濺。
一個戰士被彈片擊中頭部，當場犧牲。另一個被炸斷腿，血流不止，咬牙沒喊一聲。
“頂住！”鐵柱打光一個彈夾，換上一個新的，“頂到天亮，隊伍就安全了！”
戰鬥持續了三個小時。十個人，犧牲四個，重傷兩個，剩下的也人人帶傷。
鐵柱左臂中彈，右腿被彈片劃開一道口子，血把褲腿浸透了。他撕下衣服布條勒住傷口，繼續射擊。
子彈打光了。手榴彈隻剩三顆。
日軍也打疲了，暫時退下去重新集結。
鐵柱靠在岩石上，掏出懷表。表針指著淩晨三點。隊伍應該已經過十八盤了。
他看看身邊的戰士。三個輕傷，一個重傷。重傷的是機槍手小馬，腹部中彈，臉色煞白，已經說不出話。
“隊長……”小馬嘴唇翕動。
鐵柱握住他的手。
“我娘……在涉縣……王家莊……”
“記住了。”鐵柱說，“你娘，就是咱們武工隊的娘。”
小馬笑了，慢慢閉上眼睛。
鐵柱把他放平，撿起機槍。子彈還有半梭子。
“還能打的，跟我來。”他說。
三個戰士爬起來，到他身邊。重傷的爬不起來，把手榴彈攥在手裡。
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