紫禁城，養心殿東暖閣。
鎏金獸爐裡吐出裊裊青煙，卻驅不散瀰漫在空氣中的凝重與壓抑。垂簾之後，慈禧太後的臉色陰沉得能擰出水來，纖細的手指緊緊攥著一份剛從軍機處呈上來的、沾著汗漬和火漆印的六百裡加急奏摺。
江西巡撫文輝、閩浙總督英桂的告急文書，幾乎是前後腳送到了禦前。奏摺上的字句，觸目驚心：
“……贛匪單天東部，自龍泉驟起，狼奔豕突，連克贛西、贛中十數州縣，兵鋒所向，守軍或潰或降……日前，該匪更悍然東竄，寇掠閩省，龍岩、漳州相繼淪陷……匪勢猖獗，已成燎原，非一省一隅之患，實乃心腹之巨患！臣等無能，懇請朝廷速發天兵，雷霆剿洗……”
“砰！”
一聲脆響，慈禧太後將手中的翡翠念珠狠狠摜在禦案上，珠子迸濺開來，滾落一地。她胸口劇烈起伏，聲音帶著冰碴子般的寒意，透過紗簾刺了出來：
“好啊！好一個單天東！好一群火種逆匪！洪楊巨寇方平未久，這又冒出來一個！贛省糜爛，閩地告急！文輝、英桂是幹什麼吃的！幾萬官兵，竟讓一夥草寇成了氣候！打到海邊去了！再不打，是不是要打到京城來了？！”
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底下跪著的軍機大臣、醇親王奕譞，以及恭親王奕訢等人，個個屏息凝神，額頭觸地，不敢擡頭。他們深知，這位太後的怒火一旦燃起，必要有人頭落地才能稍息。
奕訢硬著頭皮，奏道：“太後息怒。據查，此股逆匪確與尋常流寇不同，其行軍詭詐，擅用地利，更兼……更兼蠱惑人心，以分田畝為誘，愚民從者甚眾，故而其勢蔓延極速。”
“分田畝？” 慈禧太後冷笑一聲，聲音尖利，“那是要掘我大清的根！比洪秀全的拜上帝教更毒！此獠不除，國無寧日！”
她銳利的目光掃過眾人：“都說說吧！誰能去？要多少人馬？多久能給哀家平了這股邪火？”
殿內一時沉寂。北方撚軍雖受重創，猶有餘燼；西北回亂未靖；淮軍主力尚在直隸拱衛京畿……能抽調出來，且有能力平定如此大患的帥才，屈指可數。
就在這時，一名太監小心翼翼地將另一份奏摺呈上。奕訢接過一看，眼中閃過一絲複雜的光芒，雙手奉上：“太後，兩廣總督瑞麟、廣東巡撫郭嵩燾聯名上奏，左宗棠部已於半月前，在嘉應州徹底剿滅發逆汪海洋餘部，東南大局已定。”
“左宗棠……” 慈禧太後喃喃念著這個名字，目光閃爍。對於這個漢人重臣，她既倚仗其能，又心存忌憚。但眼下，似乎沒有比他更合適的人選了。左宗棠剛在廣東立下大功，其麾下楚軍正是士氣旺盛、經驗豐富的虎狼之師，且就近在廣東。
她沉默了片刻，殿內落針可聞。所有人都知道，一個重大的決定即將做出。
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