馬皇後手裡還撚著那方帕子，指尖有些發白。朱福寧把臉埋進母親衣襟裡，不動了。朱棣重新坐直，端起已經涼透的茶盞，目光落在亭外的石徑上。
馬天祿將杯底殘茶飲儘，起身時衣擺帶起細微的風。
“姐姐，工坊那邊，我還得去盯一眼。”
馬皇後回過神，帕子鬆開了些：“去吧。記得按時吃飯。”
她頓了頓，“晚上要是得空，過來用膳。讓小廚房做獅子頭。”
馬天祿應了聲，行禮退出亭子。走到廊下拐角，他才發現手心有些汗，在袍子上擦了擦。
皇莊工坊還是那股熟悉的喧鬨。但馬天祿剛踏進提純區的門，眼皮就跳了一下。
空氣裡的味道不對。酒香底下混著焦苦氣，像糊鍋底。
幾個守著加熱罐的工匠背對著門，聽見腳步聲，肩膀都不易察覺地緊了緊。
馬天祿走到三號罐前，沒出聲。控製火口的工匠是個年輕後生，側臉對著他，鬢角有汗珠滑下來。
爐膛裡的炭火紅得發亮，遠超平日標準。連接冷凝罐的銅管接口處，一絲白汽正滋滋地往外冒。
“火大了。”
年輕工匠渾身一抖，手裡的鐵釺差點掉進炭裡。他轉過身，臉色煞白，膝蓋一彎就要跪。
馬天祿伸手托住他胳膊肘，沒讓他跪實。眼睛掃過旁邊幾個罐子，那幾處的工匠都垂著頭，手上動作卻慢了。
“誰讓加的火？”馬天祿問，聲音不高。
沒人答話。隻有三號罐的蒸汽聲越來越急，嗤嗤地響。
馬天祿走到冷凝管末端。接酒的陶罐裡，液體泛著渾濁的淡黃色，表麵浮著油星似的東西。
他拿木棍蘸了一點，湊近鼻尖，刺鼻的酸氣直衝腦門。
“廢了。”
他把手指在布巾上擦了擦，看向那年輕工匠，“這一罐的炭錢、酒錢，從你今日工錢裡扣。再去庫房搬三天煤。”
年輕人嘴唇哆嗦著，沒敢吭聲。
“王管事呢？”馬天祿轉向人群。
一個穿著青灰吏服的中年人從人堆後頭挪出來，臉上堆著笑：“馬大人，您回來了……”
“我問，”馬天祿打斷他，“誰讓加的火？”
王管事的笑僵在臉上。他搓了搓手：
“這個……下官看這幾日進度緩了，想著稍微提提火，出酒也能快些，也是為陛下分憂……”
馬天祿盯著他看了半晌。王管事額角滲出汗，笑意掛不住了。
“提火？”
馬天祿走到他麵前，兩人距離不過兩步，“王管事，這罐子裡的蒸汽要是壓不住，炸了，這滿屋子的酒氣跟著燃起來。
你說，是我這工坊先沒，還是你的腦袋先沒？”
王管事臉白了。
“自今日起，你不用來工坊了。”
馬天祿不再看他，轉向所有停下活計的工匠，
“都聽好：火候怎麼控，酒怎麼接，我定下的規矩，一個字都不許改。誰想改，先問過自己的腦袋夠不夠硬。”
他走回三號罐前，從年輕工匠手裡拿過鐵釺，親自撤出一部分炭，又調整了風門。火勢漸漸穩下來，那滋滋的漏氣聲也停了。
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“看清楚了？”他問那年輕人。
年輕人用力點頭。
“重做。”馬天祿把鐵釺塞回他手裡，“再做錯，你就去原料庫篩糧食。”
處理完這些，日頭已經西斜。
馬天祿走出工坊，隻覺得後頸發僵。風吹過來，帶著田野的土腥味，他深深吸了幾口，才覺得胸口的悶氣散了些。
回到坤寧宮偏殿時，天已擦黑。他剛換了身乾淨衣裳，馬皇後身邊的大宮女就來了，說是晚膳備好了。
正殿裡燈點得亮堂。朱元璋竟在，坐在主位上就著一碟醬菜喝粥。
馬皇後正從食盒裡往外端菜，見馬天祿進來，笑道：“回來得正好，獅子頭剛燉透。”
馬天祿行了禮，在朱元璋下首坐下。朱福寧挨著馬皇後，小口小口啃著一塊糕餅，眼睛偷偷瞟他。
“工坊還順當？”朱元璋夾了塊醃黃瓜，嚼得脆響。
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