第192章 負重前行
普萊爾也走了過來，伸出手，輕輕按在一匹馬的脖頸上。
觸手冰涼，但並非死物的僵硬，皮下有細微的的脈搏跳動。馬匹對他的觸摸沒有反應，既不親近，也不躲避。
這馬是馬媽生的嗎？
如此整齊劃一的特性，如此違背生物本能般的「完美」與「馴順」，如此「慷慨」地被用於交易和負重————它們真的還是自然繁衍誕生的馬匹嗎？還是說，黑冰伯爵掌握著某種————「生產」它們的技術？
聯想到那些被視作「肥料」和「儲備」的屍體，一種更深的不安籠罩下來。
黑冰伯爵對「資源」的定義和利用方式，已經徹底超出了常規領主的範疇。
「把這些馬單獨隔開，包括之前送的那一隻，遠離我們的主要通道，派人日夜監視，記錄它們的一切行為，尤其是進食、飲水和排泄。」普萊爾沉聲下令，「任何異常，立刻報告。」
「是！」安德森肅然應命。
「那些————東西，」普萊爾看向那輛覆蓋著的雪橇車，眼神冰冷，「澆上油，燒乾淨。灰燼深埋，地點遠離水源和居住區。」
「物資和圖紙仔細檢查後入庫。情報卷宗直接送我書房。」
普萊爾轉身，走向能量塔溫暖的光芒。
北風捲起積雪，撲打在他的披風上。
清晨的能量塔光暈還未完全驅散夜的寒意，老管家阿爾文已經站在了書房門口，手裡捧著的不是往常的單一報告，而是疊在一起的好幾捲紙。
他的腰背比往常更彎了一些。
「老爺，人口統計初步完成了。」
阿爾文的聲音沙啞，那是夜未眠的後果，「算上裂縫來的最後一批，加上北風哨站常駐的輪換人員，寒鴉領現在有一千零四十七張嘴需要吃飯。這還沒算上王室調查團留下協助的那二十幾個人，以及————」
他頓了頓，「以及隨時可能抵達的冰封騎士團先遣隊。」
普萊爾從繪著新管道線路的草圖上抬起頭。
窗外，工坊區清晨的第一輪蒸汽哨音剛剛響起，嘶啞而綿長。
一千人。
這個數字在他腦海裡沉甸甸地落下。幾個月前，寒鴉領在寒災中瀕臨崩潰時，能喘氣的活人不過才三百多。現在，它膨脹了三倍多，而且這個增長的勢頭還不會停止。
「住房缺口？」普萊爾問，手裡炭筆在草圖紙邊緣記下一個數字。
「嚴重。」
阿爾文翻開最上麵那捲紙，「核心居住區已經擠得擁擠到了極點，新棚屋區搭了四排，還是不夠。白毛流民裡聯合生存的不少，一家五六口擠一個棚子是常事。昨天晚上，因為爭奪靠熱管道近的一個鋪位，兩個家庭打了起來，托姆帶人分開了，但怨氣還在。」
「傷亡？」
「沒見血，但有個人的肋骨可能裂了，負責人去看了。」
普萊爾點了點頭，示意繼續。
「糧食方麵，」
阿爾文翻到下一頁，「按最低配給算，我們現有的黑麥、凍麥混合粉，加上風乾肉和冰魚肉，還有寒鴉豆庫存，最多支撐四乾天。這還是沒有額外體力消耗的情況下。但現在礦場在擴深，北風哨站在加固，工坊區晝夜兩班倒，人口同樣在增長————每個人的飯量都在漲。」
「寒鴉豆的目前情況呢？」
「試驗田那批長勢不錯，但離下一次收穫至少還要十天。而且————」阿爾文猶豫了一下，「而且很多人私下說，不想吃那種怪豆子」。
普萊爾放下炭筆，揉了揉眉心。恐懼比飢餓蔓延得更快。
「醫療，」
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阿爾文沒停頓，知道必須一口氣說完，「一個人根本忙不過來。凍傷、勞累引起的發熱、工坊區的燙傷、還有————
心理上的問題。有人半夜在棚屋區遊蕩，喃喃自語。有人說看到了死去的親人站在雪地裡。負責夜間巡邏的衛兵報告，至少有三個人試圖悄悄離開領地，往南走，被攔回來了。」
「理由？」
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