鐵木是寒鴉領附近鐵木林的特產，木質堅硬如鐵，是王國指定的重要戰略物資，用於建造和維修各種設施，尤其是王都那些大型能量塔的部件。
拖欠王國的稅款，後果不堪設想，能夠在凜冬下統治的王國下的超凡軍團會讓人明白是什麼讓王國得以統治。
老管家臉上愁容更甚：
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「是的，少爺。但是最近鐵木林裡很不平靜，據說有噬鐵蛛在那邊巢穴肆掠，非常危險。負責開採的鐵木村那邊已經停工好些天了，人們都不敢進林。」
噬鐵蛛？普萊爾記下了這個名字。還有不到一個月，黑冰伯爵的稅務官就會到來，如果交不出足額鐵木，寒鴉領恐怕要付出更大的代價。
「我知道了。」
普萊爾吐出一口白氣，做出決定，
「看來，明天必須去鐵木林看看了。但今天最後這點時間，必須先解決鍋爐的問題，它更急，更重要。就像你說的……『燃煤之急』。」
他轉身，再次走向冰天之下那沉默而巨大的能量塔方向。問題一個接著一個，但總要按輕重緩急，一個個去解決。
普萊爾頂著寒冷，回到了能量塔——或者說，被領民們稱為「燃煤鍋爐」的奇蹟造物腳下。
維修工作仍在進行，普萊爾看到工匠赫德正帶著幾個人在蒸汽瀰漫間忙碌。
走近了看，普萊爾的眉頭微微皺起。工匠赫德正滿頭大汗地操作著工具，試圖擰開一個鏽死的閥門，旁邊幾個幫手卻顯得有些笨拙和慌亂。
遞工具慢半拍，固定支架也使不上勁，更多的是在赫德的嗬斥下打下手。更讓普萊爾注意的是，這群人裡居然還有一個看起來隻有十歲出頭的小女孩，她穿著極不合身的厚舊工裝，正吃力地試圖用一根鐵棍撬動什麼。
這效率太低了。普萊爾記憶中，在老工匠去世後，領地應該還有三名正式工匠和若乾學徒才對，絕不至於讓赫德一個人扛大樑，甚至需要小孩來湊數。
他走上前，出聲叫停了工作：「赫德。」
赫德嚇了一跳，看清是普萊爾，連忙停下手中的活，緊張地行禮：「領…領主大人！」
「這是怎麼回事？」
普萊爾的目光掃過那幾個畏縮的幫手和那個小女孩，
「我記得領地登記的正式工匠不止你一個。維修任務緊迫，為什麼隻有你一個人在主導？他們呢？」
赫德的臉色瞬間變得煞白，嘴唇囁嚅著，汗水順著額角流下，支支吾吾地說不出完整的理由：「這個……他們……我……」
普萊爾不再問他，轉而將目光投向其他幾個所謂的「工匠」，隨口問了幾個關於蒸汽管道壓力原理和常見故障排除的基礎問題。結果可想而知，那幾人麵麵相覷，回答得顛三倒四，甚至完全錯誤，水平連熟練學徒都算不上。
唯一讓普萊爾有些意外的，是那個小女孩，她叫赫莎。在其他人一片沉默或胡謅時，她小聲地、不太確定地回答了其中一個關於材料的問題，答案雖不完整，但方向大致正確。
這時，赫德的緊張達到了頂點，幾乎要哭出來。沒等普萊爾再次追問，他像是崩潰般脫口而出：
「領主大人饒命！他們……他們其實都隻是學徒！老工匠之前，為了……為了能多領一份工匠的燃煤配額，就……就讓他們冒充了正式工匠！這真的不是我讓的，我，我……」
原來如此。普萊爾恍然，難怪赫德之前對維修鍋爐如此沒自信，總是推三阻四，緊張萬分。他手下根本無人可用，所謂的工匠團隊隻是一個騙薪水的空架子。
普萊爾看著眼前這群麵黃肌瘦、滿臉惶恐的人，沉默了片刻。欺騙固然可恨，但根源還是在於領地的貧困和資源分配的不公。工匠是十分重要的人力資源，主要責任也是已故的老工匠。
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他做出了決定：
「從現在起，所有人的工酬恢復至原本的學徒等級。冒領的部分，從你們後續的燃煤配額中分期扣除。」
他的聲音不大，
「這次是口頭警告，若再有欺瞞，嚴懲不貸。」
聽到這話，赫德等人反而像是鬆了口氣，至少沒有被當場嚴懲。
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