「鍋爐？」克萊恩的靈性直覺被這個奇特的比喻觸動了。
「在我們這個七大正神庇護下的世界，或者說，在廷根，在貝克蘭德，在所有這些所謂的文明城市裡，每個人從一出生，就被牢牢地焊進了一個無形的社會鍋爐裡。」
她的聲音平穩而清晰，像是在宣讀一本機械維修手冊上的定律。
「你的健康，你的手藝，你的家庭背景，你的信用，你的人際關係……所有這些，都是你用來燃燒的『燃煤』。」
「你必須不停地往自己的鍋爐裡添加煤炭，讓它燃燒，產生蒸汽——也就是你的勞動，你的價值，你存在的意義——以此來維持鍋爐的壓力，推動你的人生這台機器不斷向前，不至於停滯，更不至於倒退。」
這個比喻……
超實用，任你選
克萊恩的心頭猛地一震。
他不是不學無術的莽夫，作為一名來自現代地球的歷史係畢業生，他對社會學、經濟學有著基本的了解。
他瞬間就明白了對方話語裡的深刻含義。
對於魯恩這種社會形態來說，這是一個何等精準，又何等殘酷的比喻！
他想起了自己，妹妹和哥哥為了他的學費和生活費節衣縮食，那不就是在拚命地為他這個「鍋爐」添加「燃煤」嗎？
而克萊恩，努力學習，考入大學，找到工作，成為值夜者，獲得薪水和地位，這不就是在拚命地產生「蒸汽」，維持「壓力」，以求在這個陌生的世界裡立足嗎？
魔女沒有理會克萊恩臉上一閃而過的複雜神色，她繼續用那不帶任何感情的語調，剖析著這個世界的冰冷構造。
她的目光緩緩掃過巷道裡，那些在陰影中蜷縮著、顫抖著、呻吟著的人形。
「但是，任何鍋爐，都有它的設計極限，也有它的安全運行標準。」
「當你的『燃煤』，因為一場突如其來的疾病，一次無法挽回的工傷，一次愚蠢的投資失敗，或者因為失去了所有能為你提供支持的親人而消耗殆儘，跌破了某個臨界值……」
「……你的鍋爐，就再也無法產生足夠的蒸汽壓力了。」
她的聲音陡然一冷。
「到那個時候，整個係統——那些曾經對你笑臉相迎的債主，和藹可親的房東，拍著你肩膀稱兄道弟的工頭，甚至是你自己的身體——就會像一台過熱的、即將爆炸的鍋爐一樣，開始對你施加反向的、毀滅性的壓力。」
克萊恩的呼吸不由自主地屏住了。
他的靈性直覺，讓他仿佛真的「看到」了她所描述的場景。
他看到，巷子裡那些瀕死之人的身上，纏繞著一根根無形的、正在不斷「漏氣」的管道，那些管道曾經輸送著維持他們生命的能量，但現在，卻在瘋狂地向外逸散著他們最後的氣息。
而更可怕的是，他看到有更多黑色的、粘稠的、代表著「係統壓力」的能量，正從四麵八方，順著那些管道倒灌進他們的身體裡，加速著他們的崩潰。
「……臨界值？」克萊恩艱難地吐出這個詞，他感覺自己的喉嚨像是被什麼東西堵住了。
「是的。」
魔女點了點頭，那雙美麗的眼睛裡，沒有絲毫憐憫，隻有一種洞悉一切的冷漠。
「一條看不見，但絕對存在的『壓力崩潰臨界線』。」
她抬起手，再次指向那個因為肺部疾病而痛苦不堪的流浪漢。
「就像他。他的肺已經被工廠的粉塵徹底侵蝕，變成了篩子。他再也無法從事任何能夠餬口的工作，他的『燃煤』已經耗儘。他拿到的那點可憐的補償金，買不起昂貴的藥品，也付不起一間能見到陽光的、乾淨公寓的租金。」
「他失去了作為『工人』這個身份的最後價值，對於推動社會機器運轉而言，他已經是一個廢品。所以，社會係統便不再需要他維持壓力了。」
「於是，你看到了，係統的壓力開始倒灌——疾病會以十倍的速度吞噬他的身體，冬夜的寒冷會像刀子一樣侵蝕他的骨髓，無儘的飢餓會日夜折磨他的腸胃，那些他永遠也還不清的債務，會像絞索一樣勒緊他的脖子。」
「他會被從正規的住房體係裡『排泄』出去，從醫療體係裡『排泄』出去，甚至，會從他曾經熟悉的社區、朋友、親人的記憶裡『排泄』出去。最終，流落到這裡，等待著身體這台破舊機器的最後一顆螺絲徹底崩飛。」
說到這裡，她終於停了下來。
整個小巷死一般的寂靜，隻剩下那個流浪漢越來越微弱的喘息聲。
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