城南書院離湖南巡撫衙門不甚遠，騎馬不過一盞茶的工夫。
左宗棠在書院門口勒住韁繩，翻身下馬，把韁繩扔給隨從，大步跨走進了城南書院。
左宗棠到任未久，就向彭剛申請在長沙再設一師範學堂，以滿足長沙蒙學堂的蒙師需求，同時為將來的湖南中學堂培養中學教師。
彭剛也同意了左宗棠的請求，令左宗棠為長沙師範學堂選址，並承諾武昌師範學堂那邊，最快可於今年年底就派出講師，以便長沙師範學堂明年就能培養湖南蒙師。
新建一座學堂費時費力，勞民傷財，加之湖南省垣長沙乃湖南文脈所在，文風薈萃之地，長沙本地就有不少現成的書院。
左宗棠又希望長沙師範學堂能儘快辦起來，故沒有選擇新建一座學堂，而是直接從湖南現存的書院中選擇一處加以修繕。
遍觀長沙諸書院，左宗棠最終選擇了昔日湖南赫赫有名的城南書院作為長沙師範學堂的校址。城南書院雖未毀於長沙戰役期間的戰火，但城南作為彼時北殿大軍的主要進攻方向，還是不可避免地受到了些損傷，需要修繕改造。
目前城南書院已經修繕改造得差不多了，不僅完成了路麵硬化，書院內還優先安裝了煤氣燈、玻璃窗，移植了些半大不小的樹苗。
左宗棠是直接走進的城南書院，沒有擡腿邁城南書院的高檻，因為城南書院原來的高檻已經讓左宗棠下令給拆了。
左宗棠認為未來的長沙師範學堂乃用公費而辦，並非私人出資所設之學堂。
既是用公費，學堂自然應當向繳納賦稅的百姓敞開，不應再設如此之高的門檻，拒人於高檻之外。再者，學問也不該設門檻，閉門造車，陰結成閥。
新到的科官們、縣官們已經被安置在書院的廂房裡，一百五十人，把二十幾間廂房擠得滿滿當當。他們有的在整理行李，有的在低聲交談，有的在翻看書籍讀報，聽說左宗棠來了，紛紛起身出迎，垂手肅立。
左宗棠站在院前，目光從這些年輕人的臉上一一掃過。
和過往一樣，這些新到的科官、縣官都很年輕，多是二三十歲年紀，年逾不惑者僅一人。
年紀最小的臉上還帶著些稚氣，可眼睛裡有光，充滿朝氣。
左宗棠不由得想起自己這個年紀時，也是這樣滿懷壯誌，可那時候的他，還在舊科舉的獨木橋上掙紮，看不到出路。
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這些年輕人比他幸運得多，他們遇到了北王，能在如此年輕的年紀就得到了做事的機會。
左宗棠同他們一一打了照麵，說了些勉勵的話。
見過這些學生後，左宗棠與陶恩培沿著書院的中軸線緩緩踱步，兩側的廂房已經修繕一新，青磚灰瓦，朱漆門窗，窗戶也從原來的紗絹油紙替換為了玻璃。
青石板路麵的縫隙裡填了水泥，踩上去平整而堅實。每隔幾步，路旁便立著一根鑄鐵燈柱，頂端是煤氣燈的燈頭，玻璃燈罩擦得鋰亮，在午後的陽光下泛著淡淡的光。
陶恩培的目光落在路旁那些新栽的樹苗上，眉頭微微皺了一下。
那些樹苗不過一人來高，樹乾細得像小孩的手臂，稀稀疏疏的枝葉在風中輕輕搖晃，與書院裡那些飛簷鬥拱、雕梁畫棟的建築相比，顯得有些格格不入。
亦步亦趨地跟隨在左宗棠身後的陶恩培忍不住開口道：“季高，這些樹苗是不是太小了些？城南書院的建築恢弘，作為將來的長沙師範學堂，配上這些細胳膊細腿的樹苗，實在有些煞風景。
何不移栽幾棵大樹來？妙高峰上的樹雖然儘數毀於戰火，但嶽麓山上不缺老樹，移幾棵下來，立刻就能成氣候，與這書院建築相得益彰。”
左宗棠停下腳步，背著手，低頭看著路邊一棵不足一人高的樹苗。
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