禮國先生，請問大英帝國的關稅稅率，是否也由他國派人去倫敦參與核定？
至於巴夏禮，此人身為貴國駐廣州領事，在我軍光複廣州之際，公然無視我的警告，擅自在我國領土上非法組建武裝，協助清軍作戰，請問他是外交官還是戰地指揮官？爾等反倒要我無條件釋放他，還要我公開致歉，賠償貴方損失，這是什麼道理？隻許你放火，不許我點燈？天下哪有這樣的事情！”彭剛駁斥畢，正堂裡的北殿文武已經按捺不住，紛紛出言附和。
阿禮國的臉色又是一陣紅白交替，但他顯然是有備而來的。他沒有正麵回應彭剛的質問，而是昂起頭：“自然，殿下有說不的權利。”
旋即阿禮國話鋒一轉，語氣變得更加咄咄逼人：“但，出於好心，為了貴國百姓和軍人的安危考慮，我不得不善意地提醒殿下，殿下在說出'不'字之前，還是慎重考慮考慮，能否承擔得起我們的怒火。”阿禮國此話一出，大殿裡的空氣驟然為之凝固。
“你是在威脅我？”彭剛陰沉著臉，死死地盯著阿禮國的眼睛。
阿禮國迎著彭剛的目光，他微微欠了欠身，以虛偽的恭謹口吻說道：“不敢，我隻是善意的提醒。”阿禮國口中的七萬聯軍，彭剛，以及大殿內的多數北殿文武都清楚不過是誇大其詞的說法。根據羅大綱從廣州前線收集的情報，雲集港島的英印葡聯軍總數撐破天不過四萬，而且其中相當一部分是從印度殖民地調來的印度土兵，戰鬥力參差不齊，水分很大。
阿禮國張嘴就是七萬大軍，不過是在玩外交恐嚇的老把戲，把牛皮吹大，指望對手不戰而屈。這種手段用在清廷那些懦弱無能，耳目閉塞的督撫身上或許管用，但用在彭剛身上，算盤打錯了地方。要是雲集港島的三四萬聯軍部隊是英法聯軍，彭剛還真怵他幾分。
有法蘭西陸軍助戰，前線的羅大綱等人不僅在水戰中被動，陸戰也會顯得很被動。
好在截至目前，巴黎方麵並沒有要卷入遠東這場衝突的跡象，仍舊處於觀望狀態。
“阿禮國先生。”凝思片刻後，彭剛終於開口直截了當地表明了自己的態度。
“你今日來見我，不是為了談判，而是為了下最後通牒。我給你一個明確的答複。”
說著，彭剛站起身，居高臨下地看著阿禮國，一字一句地說道：“你帶來的那十七條草案，每一條都是在踐踏我的尊嚴，戕害我國百姓。這些條款，我一個字都不會答應。巴夏禮等貴國外交官和僑民，他們在我軍光複廣州期間悍然以武力乾涉我國內政，造成我軍將士傷亡，他們不是無辜僑民，是軍事乾涉者。要我不追究他們的戰爭罪行，辦不到。要我無條件釋放他們，還要致歉賠償，更是辦不到。”
“如此說來，我國與貴方之間已經不存在通過對話解決分歧的可能了。”阿禮國說道。
“誠如所言。”彭剛擡起手，朝大殿大門的方向一指，語氣斬釘截鐵地說道。
“我想我們之間沒什麼好談的了。這裡不歡迎閣下，武昌也不歡迎貴國的使節。我給你們七天的時間，離開武昌，向你的上司包令轉達我的態度。”
彭剛清楚和英國人耍嘴皮子談不出什麼所以然來，沒有再同阿禮國白費口舌，直截了當地對阿禮國下達了逐客令。
阿禮國站在原地，有那麼幾秒鐘他完全不知道該說什麼。但很快，他緩過神來，臉上的表情從驚愕轉為陰沉。
“殿下。”阿禮國深吸了一口氣，將手伸進羊皮公文包裡，取出了另一份文件。這份文件的封麵上印著大英帝國國徽，紙張比方才那份草案更加厚重考究，封口處蓋著火漆印章。
“既然殿下如此執迷不悟，我方也不得不對殿下做出宣戰的遺憾決定。”
阿禮國將宣戰書呈遞了上去，直起身，擡起下巴，用外交官慣有的假客氣做了結語：“希望殿下能在戰爭的炮火聲中，早日轉意。”
言畢，阿禮國欠身離開了北王府大殿，準備回武昌領事館收拾行李，離開武昌，前往上海。阿禮國的腳步聲消失在甬道儘頭之後，彭剛起身負手離開北王府大殿，挪步至西花廳，途中點了總參謀長黃秉弦的名字，讓他隨行前往西花廳。
“黃秉弦。”彭剛來到西花廳撩袍落座後，喚了黃秉弦的名字。
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