李鴻章的中軍大營。
李鴻章的中軍營寨坐落在一片微微隆起的地上，居高臨下，登上瞭望可以俯瞰徐州城的東門和南門。
營寨中的建築大多是臨時搭建的軍帳和木棚，唯有中軍大帳是磚木混建，那是李鴻章處理軍務、政務、召集將領議事的臨時衙署所在。
李鴻章的臨時衙署大堂內，此刻正聚著一群人。
大堂正中央擺著一張不知道從哪裡弄來的長條桌案，案麵上鋪著一張徐州周邊的輿圖，輿圖上密密麻麻地標注著清軍各營的位置、太平軍守城的兵力部署以及周邊山川河流的走向。
站在桌案主位旁的，是一個身材頎長、肩寬腰挺的漢人官員。
此人便是如今清廷暫署江蘇巡撫，節製徐淮軍務的李鴻章。
李鴻章的身旁站著幾個年齡和他相仿，麵容眉宇有些相似，比李鴻章矮上一截，腰間係著麻繩的漢子，這幾個人是李鴻章的兄弟。
李家以勤王之功顯，除了去歲去世的父親李文安，李家人皆因勤王之功在清廷撈到了實職。除了李家兄弟之外，大堂內還有幾個幕僚和淮軍將領散立在周圍，有的穿著官服，有的著便裝，有的挎著腰刀，都是李鴻章從安徽老家帶出來的老班底。
很多人，如張樹聲、劉銘傳等人，在李鴻章還是呂賢基手下的安徽團練會辦的時候就追隨、支持李鴻草。
桌案對麵的，站著一個金發碧眼的西洋人。
這洋人穿著一身剪裁得體的黑色燕尾服，雪白的襯衫領口係著一個精致的領結，皮鞋擦得鋰亮，此人便是大英帝國駐上海領事羅伯遜。
羅伯遜的身後站著幾個隨員，一個是年輕的英國電報技師，穿著粗呢外套，手裡拎著一隻沉重的皮箱；另有一個嶺南長相中國通譯，穿著一身半中半洋的行頭，站在羅伯遜身後半步的位置。
雖說羅伯遜在華已久，精通官話和部分方言，算得上是半個中國通。
但他是領事，不是翻譯，羅伯遜出行還是習慣帶上幾個翻譯。
英國電報技師將皮箱打開，裡麵的東西被一樣一樣地擺上了桌案。
那是一個約莫一尺見方的黃銅底座，底座上固定著一塊馬蹄形的磁鐵，磁鐵外纏繞著層層疊疊的銅絲線圈，線圈的兩端分別連接著兩根細長的銅線。
銅線的另一端通向一個同樣精巧的裝置，那是一個用黃銅和硬木製成的物件，底座上豎著一根細細的鐵針，鐵針下端有一個小小的觸點，觸點旁邊裝著一根可以上下撥動的手柄。
整個裝置看起來不像是武器，倒更像是某種精致的、讓人一時猜不透用途的西洋玩具。
待技術擺弄好電報機，架設好電報線後，羅伯遜終於開口了。
“李撫。今日請諸位大人前來，是為了向諸位演示一項我們大英帝國近年在通信領域取得的重大技術突破。”
羅伯遜說的是英語，但語速特意放緩了一些，好讓身旁的通譯有足夠的時間逐句翻譯。
通譯把這段話譯成了官話，李鴻章微微點頭，目光落在桌案上那堆奇怪的黃銅和銅線上，沒有急著發問，隻是靜靜地等待著。
羅伯遜朝身後的電報技師點了點頭。
那年輕的英國技師會意，走上前來，手腳麻利地將兩端的裝置連接好，一段長長的銅線從大帳內延伸出去，穿過營寨的寨牆，一直拉到大約一裡開外的另一座營帳中。
那座營帳裡也安了一同樣的裝置，由另一個技師守著。兩裝置之間除了那根細細的銅線之外，沒有任何可見的聯係，沒有火光，沒有響箭，沒有驛馬，沒有信鴿，隻有一根孤零零的、在寒風中微微晃動的銅線。
“諸位請看。”羅伯遜擡手示意了一下。那個站在大帳內的技師便走到桌案前，將手搭在那個紫檀木底座的手柄上。
“我會讓我的技師向半裡外那座營帳中的另一位技師發送一條消息。李大人在此可以親眼見證，這條消息是如何在一瞬之間，跨越我們肉眼看不到的距離，被那一頭的技師接收並譯出的。”
李鴻章微微挑了挑眉，仍舊沒有說話。
李鶴章則往前湊了一步，目光死死地盯著那技師手底下的黃銅裝置。
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