開封南市某處住宅。
牛二推開吱呀作響的木門，一眼就看見母親佝僂著身子在院子裡忙碌。
老人正顫巍巍地蹲在地上，用枯瘦的手指小心翼翼地栽種菜苗。
牛二心頭一緊，連忙快步上前，輕輕扶起母親。
「娘，您身子不好，說了多少回少乾些活。」牛二將母親扶到一旁的石凳上坐下，語氣裡滿是心疼，「俺在禁軍的俸祿加上賞賜，足夠養活咱們一家了。」
老婦人劇烈地咳嗽了幾聲，蒼白的臉上泛起不正常的紅暈。
她喘著氣，聲音虛弱：「哎，要不是娘這病拖累，你早該娶上媳婦了。這些年來，你的積蓄都花在娘的藥錢上了......」
牛二蹲下身，繼續母親未完成的活計。
他一邊熟練地栽種菜苗，一邊盤算道：「娘別這麼說。官家馬上就要對北漢和契丹用兵了，到時候肯定會有豐厚賞賜。這次一定能將您的病徹底治好。」
「契丹？他們可是凶悍異常啊，前些年都打進開封了，你可千萬要小心啊，要是你出事了，娘也不活了。」
牛二自信道：「放心吧娘，俺這次跟了朱指揮。他雖然年輕，但很有本事的，不僅救了官家長孫，帶兵也有一套。」
「大夥都說朱指揮賞罰分明，為人親和，是個好指揮。」
「不像俺之前的那個指揮，每次都要貪點賞賜，好在他膽子小，貪的不多，不然大夥早就殺了他了。」
「那就好，那就好。」牛母稍稍安心，一邊說話一邊小心翼翼地觀察兒子的神色，「還有件事......你二姨聽說你在禁軍當差，想來投奔咱們。」
「你表妹也要一起來，到時候你們多相處相處。」
牛二眉頭微皺，但很快又舒展開來。
若是這次能治好母親的病，以他的俸祿和賞賜，再多養活幾口人也不是難事。
「好，俺再多賣賣力氣，表妹應該十六歲了吧，不知道長的多高了。」
......
統帥王峻任命親信大將藥元福為都排陣使，全權負責三萬五千大軍的出征部署。
雖說是三萬五千人，但實際兵力已達五萬之眾。
多出的一萬餘人，是能臣李穀從開封周邊緊急徵調的農夫，專門負責押運糧草，確保大軍後勤無憂。
藥元福部署周密：命龍捷軍右廂五千精兵為前鋒，火速搶占晉州以南的險要之地蒙坑（今臨汾市襄汾、曲沃兩縣交界處）。
虎捷軍左右兩廂為中軍，穩步向晉州推進。
大軍開拔事務繁雜，龍捷軍離開開封半個月後，虎捷軍終於在王峻的親自率領下，如一條黑色長龍般蜿蜒開出開封城。
時值十月，北風漸起。
開封街道兩旁早已擠滿了送行的百姓，人群中不時傳來壓抑的抽泣聲。
望著自己的兒子、丈夫、父親踏上征途，親人們個個眼眶濕潤，誰也不知道，他們的親人能否活著回來。
「茂子！一定要活著回來啊！」人群中突然傳來一聲悽厲的呼喊。
朱驍身旁的羅茂聞聲猛地轉頭，看見自家老娘和妻子正掩麵哭泣——方才那聲呼喊，正是他妻子發出的。
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兩個月前，他將家人接來開封，房子還是朱驍和馬彪，兩兄弟幫忙購置的。
羅茂小跑過去，用力拍著胸脯保證：「放心吧！俺老羅是去掙前程的！回來就能買內城的房子了，咱們一定能過上好日子！」
羅母臉上的皺紋擠成一團，叮囑道：「一定要聽你大哥的話，作戰要勇猛，但萬萬不可莽撞行事。」
「娘放心，大哥待俺親如兄弟，俺絕不會給他丟臉。」羅茂鄭重承諾。
「勇猛是要勇猛，可也不要衝的太前......」羅妻低語道，生怕自家這個傻漢子，為了他那個好大哥丟了性命。
「俺知道了。」
朱驍見羅茂情緒有些低落的回來，心裡一陣羨慕，有人關心的感覺真好。
他忍不住回頭在人群中搜尋，試圖找到李清兒的身影，但人海茫茫，密密麻麻都是麵孔，看了半天也無果。
李清兒麵皮薄，肯定拉不下臉像羅家媳婦那樣放聲呼喊，但朱驍知道，她一定就在某個角落，默默地注視著自己。
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