沈清和簡如初兩人滿身塵土血汙，護著虛弱的王寡婦，幾乎是跌跌撞撞地下了車。
刑部門口的守衛，忽見兩個女官帶著個傷者氣勢洶洶直奔門口，頓時驚愕不已，立刻上前詢問。
沈清根本不理，反倒揚聲就喊：“謝桓？謝桓！你給我出來！！”
她一聲高過一聲，門前的差役全愣住了：“誰家姑娘這麼橫？這大白天闖衙門，還敢直呼大人名諱？”
簡如初焦急地拉住沈清勸道：“沈清，你別鬨了……刑部不是你能撒野的地方，這成什麼體統！”
可沈清卻理直氣壯地頂回去：“這案子本就該刑部來查！我們倆替刑部吃了這麼大虧，要是你家那位現在還不管，你可趁早別嫁他，回頭還得自己扛鍋！”
她這番話說得又直又衝，簡如初羞愧得用手遮著臉，聲音都帶了哭腔：“別說了，求你了……”
沈清直接扯開嗓子對著刑部門廳裡高聲喊：“謝桓！謝大人！姐夫！你快給我出來——我們被人欺負了！！你管不管？！！”
正廳刑部同僚們正低頭批閱公文，猛然聽見外頭有人嘶聲力竭地喊“姐夫”，一個個都抬頭望向院中。
小吏奔進來，喘著氣稟報：“謝大人，外頭來了兩個女官，其中一個還叫您‘姐夫’……”
謝桓一聽“姐夫”兩字，臉上露出迷茫，來不及細想、也來不及解釋。
他疾步走到院裡，目光一落在兩人身上就再難移開，聲音裡帶著一絲難掩的緊張和責備：“怎麼回事？！”
沈清劈頭就怒道：“我們去楊家村查案，被他們村民圍毆了！村裡出了命案，他們硬賴在王寡婦頭上。明明一查就能看出來，是族長的兒子害的，你們刑部到底管不管？！姐夫，你要是不管，你家未婚妻可就要白白挨打了！”
謝桓皺眉，依舊保持著官場習氣的謹慎：“可有實證？案情你們理清了沒？”
沈清這下徹底被氣笑了，抬手就差沒把指頭戳到他鼻梁上：“證據？你先看看你媳婦！”
說著一把扯過簡如初的肩，半推半拉讓他看清她後背那道新鮮的鞭痕。
“你未婚妻在你眼皮底下都能被打得這樣，你還隻會問證據？毆打朝廷命官不算證據嗎？！”
謝桓一時愣住，看著簡如初身上的傷痕，連一向冷靜自持的神色都變了。他喉嚨一啞，眼底第一次出現慌亂和怒意。
沈清見狀，頓時更來勁，鼻子一酸，聲音都帶了哭腔：“姐夫，你可一定要替我們做主啊！我倆明明奉命去查案，結果差點被他們打死。你要再不管，簡師姐嫁你也沒好日子過！”
謝桓遲疑了一下，又有些笨拙地問：“要不要……先讓大夫給兩位姑娘處理傷口？”
簡如初強忍羞慚，咬牙低聲：“多謝大人，王氏命懸一線，還是先救人要緊。我們倆還頂得住，還要隨刑部一起回現場。”
沈清見謝桓還在那一副懵懂、遲疑的模樣，火氣徹底上來了，聲音裡帶著又急又惱的狠勁兒：“大夫路上隨便看，死不了！姐夫，咱們還等什麼？趕緊破案！你再磨蹭，媳婦和案子都要被你一塊耽誤了！！”
這聲“姐夫”喊得愈發理直氣壯，前廳外頭、院中廊下好幾個官吏、獄卒都聽得目瞪口呆。
謝桓自小性子端方，隻覺臉頰一陣燙得發麻，連耳根都紅透了。
先前訂親不過是家裡做主，他自覺彼此不過禮數往來，從未真切意識到“簡如初是自己的未婚妻”。
可此時此刻，親眼見她臉色蒼白、衣衫狼藉、後背鞭痕猙獰，猛地心頭一緊，一股說不清道不明的疼意直衝腦際，仿佛一隻無形的手攥緊了心臟。
他低頭看了簡如初一眼，對上那雙隱忍而羞憤的眼眸，隻覺自己再猶豫片刻，便是對她的辜負。
謝桓嗓音冷厲：“傳仵作、獄吏隨行，備馬備案卷！”
院中值守的獄卒、衙役、仵作、女醫官、案吏聞令而動，紛紛放下手頭事務，火速整備。
一輛案車停在門前，另有兩匹快馬專供主官與副手騎乘，後頭抬著急救藥箱和案卷器物。
院內文案官、差役見此陣仗，皆忍不住側目——如此大案全套配置，平日極少一見。
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謝桓披上外袍，率先躍上馬背：“楊家村命案重查，誰敢懈怠，軍法從事！”
“是！”二十餘號人齊聲應下，霎時刑部門前鼓聲三下，隊伍分作前後兩列，簇擁而出，直奔城門。
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