紅袍紀年1651年，一輛黑色轎車行駛在北平新鋪的水泥路上。
車窗內，四十歲的魏昶君與妹妹魏染瑕並肩坐著，玻璃上凝結的薄霜映出兩人沉思的麵容。
“兄長，你看。”
魏染瑕指著窗外掠過的工廠區，高聳的煙囪正吐出滾滾白煙。
“去年全國蒸汽機產量已經超過兩千台，北直隸機械局新下線的三聯式蒸汽機，能帶動整條紡織流水線。”
魏昶君的目光追隨著一輛滿載煤炭的卡車。
那卡車噴著蒸汽超越他們的轎車，車身上河北煤礦的紅字在陽光下格外醒目。
更遠處，一列火車正駛過新修的鐵路橋，車廂裡滿載著東北的大豆和鋼材。
“二十年前......”
魏染瑕的聲音有些恍惚。
“咱們在蒙陰山裡造反時，見過最先進的機械就是前明留下的破紡車。”
她輕輕搖頭。
“現在蘇州紡織廠的自動織布機，一天能出三百匹布，抵得上過去整個織造局。”
轎車駛過永定河時，兄妹倆看見河岸新建的水電站。
鋼筋混凝土的堤壩上，京師電力公司的招牌剛剛掛起，工人們正在架設輸電線。
“天工院上月報告。”
魏染瑕翻著手裡的文件。
“保定已經能用電力照明，雖然每晚隻供電兩個時辰。”
魏昶君想起去年接見的歐羅巴使者，魏染瑕也想到了，笑著開口。
“十幾年前之前有一批去過海外的都說歐羅巴的科技發展很先進。”
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“可現在看，歐羅巴的發展也遠遠比不上咱們這邊，那邊目前也僅僅是在工業的初期，甚至很多地方都在使用水力，比如水力紡紗機，比紅袍天下至少落後了兩個時代。”
那些金發碧眼的洋人，對紅袍的蒸汽輪船和鐵路驚歎不已。
魏昶君嘴角微揚。
“紅毛番引以為傲的風車，連咱們最小麵粉廠的蒸汽磨麵機都比不上。”
他想到了二十年前的紅袍天下，那時候遍地都是流民，貴族還在為了田產而爭鬥，但現在，紅袍天下的科技已經越過水力階段，蒸汽階段，達到了火力階段，更是初步摸索到了電力階段了。
轎車轉入工業區，路邊的景象更令人震撼。
北直隸機器局的鍛壓車間裡，蒸汽錘發出有節奏的轟鳴，河南府鐵廠的新式高爐映紅天際，而鬆江府造船廠已經能建造五千噸的蒸汽鐵甲艦。
“但還不夠。”
魏昶君突然開口。
“電力才是未來。”
他指著窗外正在架設的電線杆。
“等全國電網建成，蒸汽機就該退居二線了。”
魏染瑕翻到文件最後一頁。
“天工院正在試製電動機，雖然現在隻能帶動小機床......”
她突然住口，指著前方。
“兄長，看那邊！”
北平城南的新區裡，一棟四層樓房亮著電燈。
雖然燈光忽明忽暗，卻是這個時代最耀眼的光芒。
魏昶君望著那片燈火，仿佛看見二十年前流民遍地的中原，如今正在蒸汽與電力的推動下，奔向生機勃勃的未來。
黑色轎車繼續平穩地行駛在新修的環城路上。
魏染瑕透過車窗望向右側，一列貨運火車正與他們的轎車並行飛馳。
蒸汽機車噴出的濃煙在玻璃上投下流動的陰影，二十節滿載煤炭的車廂發出規律的車輪撞擊聲。
“比去年又快了。”
魏染瑕看著迅速超越轎車的火車頭說。
機車拖著的木材堆得比車廂護欄還高，但速度絲毫不減。
她注意到月台上等車的百姓不再像從前那樣捂著口鼻躲煙，反而聚精會神地盯著時刻表。
魏昶君的目光追隨著火車頭後方不斷噴發的煤灰顆粒。
“天工院測算過。”
他平靜地說。
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