江榮廷架著朱順的胳膊，深一腳淺一腳地往馬車挪。朱順疼得渾身哆嗦，那條傷腿在泥地上拖出一道歪歪扭扭的血痕。好容易把人弄上車，江榮廷從車轅縫裡摸出塊粗布，死死按在那不斷滲血的傷口上。
馬車不敢走大路，專挑荒僻的小道往前趕。顛簸了約莫二裡地，才在野地裡瞅見一座孤零零的草屋，柴門半歪，簷下掛著幾串乾枯的草藥，在風裡晃蕩。江榮廷把馬車停在樹後，叩響了那扇朽木門。
指節敲在門闆上，發出空洞的悶響。“先生，行行好，給俺朋友治治傷。用好葯，錢一文不少。”裡麵窸窣了一陣，門“吱呀”開了道縫，露出一張枯瘦的臉和一雙渾濁的眼睛。那郎中的視線落在朱順血糊糊的褲腿上，停了好一會兒，才啞著嗓子說：“擡進來。”
處理傷口時，郎中的手很重，撒藥粉像撒沙子，包紮也潦草。朱順咬緊了牙關，額上青筋暴起，汗珠大顆大顆砸在地上。
江榮廷看得心頭火起，拳頭攥了又鬆，終究忍下了。他知道，這種荒郊野店的郎中，能救人已是不易，講究不得。
包紮完，朱順往懷裡摸索，臉上血色霎時褪盡——盤纏早在逃命時丟光了。江榮廷沒說話，直接從自己懷裡摸出塊碎銀子，塞進他手心。“拿著，路上總得用。”朱順攥著銀子，手抖得厲害，眼眶通紅：“江兄弟，這情分，我朱順記到骨頭裡！日後……日後必定來尋你！”
江榮廷攙著他走出草屋。朱順的腳剛沾地，受傷的腿就一軟，整個人趔趄了一下，全靠江榮廷使勁架著。
“就送到這兒吧，兄弟。”朱順喘著粗氣，在林子邊停下，推開江榮廷攙扶的手，想自己站穩，身子卻晃了晃。他指了指黑黝黝的山林深處：“我從這邊走，山路……官兵的馬跑不起來。”
江榮廷知道留不住，也送不了更遠，隻得點點頭，把剩下半塊乾糧塞進他懷裡。“保重。”
朱順沒再說話，隻是重重抱了抱拳，然後轉過身，一瘸一拐地朝林子挪去。
江榮廷在原地站了片刻，直到那片林子重歸死寂，才轉身拽住自家老馬的韁繩。“該回去了。”他低聲說，像是在對自己說，也像是在對這沉沉的夜說。
趕回齊齊哈爾城下時，已是深夜。城門早就關了，隻有簷下兩盞氣死風燈在風裡晃悠，投下片片不安的光影。他繞到城東一段僻靜的矮牆邊，熟門熟路地翻了過去——這是他們這些晚歸夥計都知道的“路”。
糧行所在的街道一片死寂，唯獨“德盛糧行”的門縫裡，還漏出一線昏黃的光，想必是吳掌櫃還在燈下算那本永遠算不完的賬。江榮廷心頭一暖，加快腳步，可剛走到街角，身形便猛地頓住。
糧行對麵的牆根下，聚著幾個黑影，手裡的火把“劈啪”燒著，照亮了半麵牆。一個胖衙役踩在條凳上，正往青磚牆上刷漿糊，貼一張大大的黃紙。另一個衙役按著被風吹得亂掀的紙角，嘴裡不乾不淨地罵著風大。
江榮廷的腳步釘在原地，死死盯在那張新貼的告示上。火把的光跳躍不定，但“海捕文書”四個漆黑的字，卻像四根釘子，狠狠紮進他眼裡。畫像潦草，可那招風耳、寬肩膀的特徵，尤其是嘴角那顆痣——不是朱順是誰？！
接下來幾天，江榮廷像頭沉默的騾子，把自己埋進了糧行的活計裡。天不亮就起身，鬥房裡潮濕沉重的木杠壓上肩頭，一石石的糧袋扛進扛出。汗水很快浸透粗布衫，又在冷風裡結成一層薄薄的鹽霜。
“榮廷這後生，力氣是真足，比老馬頭當年還猛！”車子房的老王頭蹲在門檻上，吧嗒著旱煙袋，含混地誇了一句。
江榮廷沒接話，隻是蹲在簸箕邊，更加用力地挑揀著米裡的砂石。他的手指撚過粗糙的米粒，卻讓他的心一點點往下沉。不對勁。這些新到的小米，看似飽滿，可砂子也太多了些，多得不正常。
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果然，麻煩很快就來了。接連三天，總有買糧的主顧在櫃檯前鬧起來，摔瓢的“哐當”聲一次比一次響，罵聲直衝屋頂：“德盛糧行這是賣米還是賣沙子？！坑人血汗錢，缺了大德了！”
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