北河冰麵覆著薄雪。
二十餘匹馬沿河岸疾馳。
馬蹄繞開河心顏色較深的冰層，貼著凍土向東北推進。
風裹著冰碴灌進衣領。
趙剛伏在馬背上，雙臂抱住馬頸，半張臉埋進貂皮領口。
“顧大人，下官回京後，一定辭官！”
顧長清攏著銀灰大氅，身下馬匹跑得平穩。
“你上個月也辭過。”
“這回算數！”
“奏疏寫過幾封？”
趙剛張嘴吸進一口寒風，低頭咳了半晌。
“一封沒寫。”
“那便留著口水趕路。”
趙剛閉上嘴，抱馬頸的胳膊又緊了些。
前方河道折向東麵，岸邊倒伏著一棵枯樹。
裸露的樹根上多出三道橫口，下方壓著一道斜痕。
冷鋒留下的追蹤記號。
柳如是勒馬靠近。
積雪下還埋著幾縷削落的樹皮，斷口向東北，指明追蹤方向。
“三輛車，已經棄輪換橇。”
顧長清掃過樹根。
“斜口刻得深，冷鋒離開時帶著人追上去了。按約定，二裡留一次痕跡，超過三裡沒有新記號，他會放鷹哨。”
柳如是看向河道前方。
“官道與冰河將在五裡後分開。對方選在那裡換馬，便能讓追兵分頭。”
“也可能等著我們分頭。”
顧長清抬手壓低隊伍速度。
六名提刑司校尉散開，前後各留兩人，另外兩人沿河岸檢查灌木與雪坡。
冷鋒已經先行，顧長清仍讓人查了一遍兩側。
越接近敵人留下的路線，越不能把性命交給運氣。
河灣處堆著拆開的車廂木板。
包輪鐵皮散在冰上，幾枚鐵釘滾進凍泥，旁邊還留著麻繩與碎草。
冰橇斜插在雪窩裡，底板拖出兩道長溝。
柳如是翻身落地，以靴尖撥開一團凍泥。
馬糞陷在薄雪下，內部仍帶熱氣。
“離開不到半個時辰。”
李青從河灣背風處撿起一塊奶皮。
他捏開外層冰殼，奶皮底麵沾著麥殼和煤灰。
“西門那批奶皮。這輛車繞北河折回來了。”
顧長清蹲到蹄印旁，用一根細竹簽挑開雪粒。
八匹馬在這裡停留過。
靠近木板的六行蹄印寬窄接近，鐵釘間距也相同，左前蹄外側均有磨平痕跡。
它們長期走石板路，出自同一處馬廄。
另外兩行蹄印窄了半寸。
其中一匹右後蹄少了一枚鐵釘，蹄鐵落下時，外沿會缺出半個月牙。
另一匹蹄印較深，前蹄下壓，說明馬背上另負著人或箱子。
顧長清站起身。
“六匹上官道，兩匹留在冰麵。”
李青拔刀挑開官道入口的積雪。
六行蹄印踩得深，車上掛過銅鈴，碎繩裡還夾著提刑司旗麵的黃線。
對方把儀仗擺得齊全，沿途生怕無人看見。
柳如是向下遊走出數十步。
河麵薄雪下壓著兩行淺痕，一行缺了月牙口，另一行每隔十餘步便會下陷。
“騎馬的人有兩個。負重那匹走得慢。”
趙剛滾鞍落地，靴底剛碰上冰麵，雙腿便向兩側滑開。
他揮著胳膊撲進岸邊雪坑。
“又分路？”
一名校尉將他從雪裡拽出。
趙剛扶正官帽，拍了幾下官袍，見眾人都沒笑，隻好自己乾笑兩聲。
“下官的意思是，他們逼咱們分兵，路上肯定備了東西。”
“官道六匹馬，旗號齊，適合替假顧長清留下過關人證。”
顧長清望著那六行蹄印。
“逃命的人帶上全套排場，隻會拖慢腳程。那一隊是誘餌。”
李青收刀入鞘。
“誘餌也得有人咬住。若放任他們走完沿途驛站，假文書便多出一串人證。”
顧長清看了他一眼。
李青向來話少。
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