舊狼台第三團火升起時，曹達抓過一件皮襖，轉身便往馬廄走。
他的左臂才接回去不久，夾板外的布條已經重新滲出血。
楊放伸手擋在門前。
“你留下守堡。”
曹達沒有停。
他咬住皮襖領口，用右手係緊腰帶，額角疼出一層冷汗。
“舊狼台南邊有條狼飲溝，隻有白狼堡的人認得。”
“你的手臂不能騎快馬。”
“走官道二十六裡，趕到時，人早就出外關了。”
顧長清接過韁繩。
“走狼飲溝能省多少路？”
“九裡。”
“代價呢？”
曹達看了他一眼。
“中間有一段冰坡隻能單騎過。左邊是石壁，右邊是深溝。馬若失蹄，人便掉下去。”
正在往靴筒裡塞乾草的趙剛抬起頭。
“曹副百戶，你下回說話能不能先隻講好處，壞處留到最後？”
“留到最後，你便敢走？”
“不敢。”
趙剛將最後一把乾草塞緊，踩上馬鐙。
“可顧大人敢走，下官隻能跟著。”
“回頭他若摔沒了，誰替我證明我的功勞？”
柳如是翻身上馬，聞言看了他一眼。
“趙大人放心。”
“顧大人若真摔進溝裡，我會在你的功勞簿上寫清楚——搬水五桶，見死不救。”
趙剛立即閉了嘴。
三十餘騎衝出了白狼堡。
堡中仍在清點從狼腹道救出的軍卒。
營房門口滿是濕氈、藥鍋與染血的布條，馮六被人抬上木床，雙手包得隻剩手腕還能動。
聽見外麵的馬蹄聲，他強撐著抬起頭。
“曹達！”
曹達在馬上回頭。
馮六喊道：
“把陳二橋他們帶回來！”
曹達沒有回答，隻高高舉起右手。
那是白狼堡老卒出關前的手勢。
活著回來。
狼飲溝入口被積雪封住大半。
曹達先下馬，用刀鞘逐處敲擊冰層，找出埋在雪下的木樁。
軍卒將長繩分段係上木樁，又以皮索相連，戰馬一匹接一匹貼著冰坡通過。
溝裡沒有風。
頭頂的風聲卻像成群野獸在石縫間嘶吼。
顧長清的戰馬走到半坡，後蹄忽然踩碎一層薄冰。
馬身猛地向右側橫移。
溝底黑得看不見儘頭。
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顧長清本能地勒緊韁繩，戰馬受痛揚頭，前蹄也跟著打滑。
柳如是從前方撥轉馬頭，軟鞭卷住他的鞍環。
“鬆韁！”
“鬆了會掉下去。”
“你再勒，它會先被你勒翻。”
顧長清頓了一瞬，隨即鬆手。
戰馬橫滑兩尺，右後蹄刮下大片冰雪，前蹄終於踏進凍土凹槽。
馬腹劇烈起伏，鼻端噴出的白氣幾乎遮住人眼。
柳如是收回軟鞭，看見他掌心已被韁繩磨破。
“回京以後，學騎術。”
“我每日要驗屍、審卷、查案，還得學騎術？”
“再加一項。”
“什麼？”
“摔下去時閉嘴，省得我還得分心聽你講道理。”
後麵的趙剛整張臉都埋在馬鬃裡。
“柳姑娘，也教教下官。”
“你先把臉拔出來。”
“拔出來便看見溝底，下官覺得現在這樣挺好。”
眾人穿出狼飲溝時，狼台的第三團火已經燒了大半。
……
外關近在眼前。
吊橋卻隻落到半空。
守將蔣魁站在絞盤旁，一隻手按著刀柄，另一隻手反複摩挲那枚巡邊金牌。
牌是真的。
都司驗印、黑蠟封口、狼爪暗紋全部無誤。
就連金牌左下角那道舊磕痕，也與外關巡邊檔案中所記一模一樣。
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