常平倉外的青石廣場上，火把將影子拉扯得張牙舞爪。
不是幾百個，是數萬個，黑壓壓的人頭一眼望不到邊。
像是一堵用血肉築成的牆，死死抵在錦衣衛的馬蹄前。
沈十六座下的黑馬煩躁不安，鐵蹄刨著石板，火星四濺。
“退後！”前鋒總旗的嗓子都喊劈叉了。
刀鋒橫掃，那是警告，也是最後的克製。
人潮沒退，反而向前湧了一寸。
頂在最前麵的老婦人頭發花白，滿臉溝壑。
她手裡甚至連根燒火棍都沒有，隻死死攥著一個發黑的紅布符咒。
麵對那把能在瞬間削斷她脖子的繡春刀。
她渾濁的老眼裡看不見恐懼，那是餓急了的人看到肉包子時的光。
“紅塵萬丈苦，無空渡世人。”
她念叨著，胸膛主動迎向刀尖。
那名總旗的刀刃懸在老婦人脖頸前半寸，怎麼也砍不下去。
他是從死人堆裡爬出來的，殺倭寇不眨眼，殺反賊不手軟。
可麵前這些人是揚州的百姓，是像他那個剛會叫爹的兒子和在家納鞋底的老娘。
“沈大人。”
高台之上，上官雲的聲音經過某種機關擴音。
帶著類似銅鐘共鳴的嗡嗡聲，從四麵八方壓下來。
“你看看。”
上官雲展開雙臂，寬大的月白道袍兜滿了風，像隻即將羽化登仙的鶴。
“他們是你的子民，是你食君之祿要守護的根基。”
“沈同知，你的刀是用來殺外敵的，還是用來屠城的？”
沈十六坐在馬上，皮革手套被勒得吱嘎作響。
這是淩遲，不用刀，用人命。
上官雲在一點點剔他的骨頭，逼他發瘋。
“讓路。”
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沈十六牙關緊咬，每一個字都帶著鐵鏽味。
“沈大人為了幾箱身外之物，真要血洗常平倉？”上官雲悲天憫人地歎息。
“區區銀錢，難道比這幾萬條性命還重？”
“那是北疆三十萬大軍的命！”沈十六猛地抬頭，眼底赤紅一片。
脖頸上的青筋暴起，猙獰得駭人。
“這筆錢不到位，北疆防線一破。”
“韃靼鐵騎南下，死的何止幾萬！到時候揚州城就是第一個屠宰場！”
“你們這群神棍懂個屁！那是朝廷的事。”
上官雲冷漠地打斷。
“百姓隻知道，朝廷不發糧，隻有無生道給一口粥喝。”
“沈大人，你看他們手裡拿的是什麼？”
台下的人群騷動起來，鋤頭、扁擔、甚至是用來搗衣的木棒。
一塊碎石從暗處飛出，狠狠砸在沈十六的護心鏡上，“當”的一聲脆響。
戰馬受驚，前蹄騰空，沈十六猛扯韁繩，繡春刀出鞘半寸，殺氣瞬間鋪開。
沒得選了，身後是皇帝的密旨，是沈家能不能翻身的唯一機會。
如果今晚讓官銀從眼皮子底下溜走。
他這個指揮同知做到頭了，沈家滿門忠烈得跟著他一起蒙羞。
死幾千人，保住三十萬大軍的軍餉，這筆賬，在兵部尚書的案頭也就是個數字。
沈十六胸腔裡的心臟撞得肋骨生疼，那種熟悉的、暴戾的血氣直衝天靈蓋。
必須殺出一條血路。
“錦衣衛聽令！”
刀鋒出鞘，直指那艘正在緩緩離岸的黑色樓船。
“阻攔辦案者，視同謀反！”
“全軍突擊！殺無赦！”
最後三個字砸在地上，空氣仿佛都凝固了。
前排的校尉咬碎了牙，既然主帥下令。
那就沒什麼百姓不百姓，前麵就是刀山火海也得踩過去。
“殺！”
數十名精銳齊聲咆哮，策馬衝陣。
老婦人閉上了眼，嘴裡念咒的聲音更大了，信徒們舉起了簡陋的農具。
“籲——！！”
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