潘時良到任當日，風塵仆仆趕赴行台拜見。
秦浩然於衙堂召見潘時良，見他一身風塵，不由含笑開口：“時良數年未見，你分毫未改。”
潘時良躬身下拜，聲音裡壓著激動：“學生潘時良，拜見老師。”
秦浩然沒有多敘舊，當下便帶他出了城，直奔江邊。
站在那段正在修築的石堤上，指著堤下滔滔江水：“此段江堤交由你總領。我所求非僅一堤之固，更要應天百姓雨後無積潦之苦，汛期無潰岸之憂。此事你可能辦妥？”
潘時良並未即刻應答，沿堤緩步巡看一程，俯身叩擊條石接縫查驗砌築，又起身遠眺江勢，默然思忖半晌，方才回身，篤定道：“老師寬心，學生定能辦妥。”
潘時良言出必踐。
到任兩月有餘，極少回府署理事。每日天未破曉便踏露趕赴工地，隨同匠役勘測河床、測算汛期水位、逐批核驗石料灰土。
堤基鬆弱之處、江流湍急險段、料材摻假弊病，無一不親查親驗，確認無誤方才落筆簽批。
起居皆在江畔簡陋茅棚，朝夕與工匠同食粗飯。日暮工歇，便挑燈展閱輿圖，將當日丈量水文逐一謄錄成冊。
短短一月，應天內外河渠脈絡、淤塞要害、潰堤險地，儘數了然於胸。
屬吏私下勸他不必事事親勞，儘可委差下人打理。
潘時良隻是冷眼道：“水患瞬息而至，待到災禍已成再補救，為時晚矣。”
轉瞬二載，全城河渠疏浚儘數完工，沿江石堤修築亦近收尾。城內排水體係煥然一新，昔日大雨便積水盈尺的街巷，如今雨停水乾。
往年汛期百姓倉皇遷避的亂象，這一年全然不見。
秦浩然親自巡閱堤工，立身條石壘築的堅堤之上，俯瞰滔滔大江，對身旁潘時良讚道：“此事你辦得極好。”
潘時良當即拱手回稟：“門生這點成就，皆是老師栽培所致，豈敢居功。”
秦浩然微微抬手示意他不必多禮，轉而與其商議後續一應調度事宜。
對外看去，秦浩然全副心神皆投於應天城池修繕、江堤營建、鹽法新規推行諸事，各項政務辦得井井有條、成效昭然，朝野百官俱有目共睹。
然他心底暗藏的籌謀，自始至終未曾偏移，便是徹查沿江沿海番舶走私之事。
秦浩然比誰都清楚，兩淮鹽案雖然審結，私鹽的渠道卻遠未斷絕。
那些積累下來的走私網絡，一部分隨著舊總商的覆滅而瓦解，另一部分則如沉入水底的暗樁，蟄伏下來，等待風頭過去伺機再起。
隻要兩淮的鹽利還存在一天，就總會有人鋌而走險。秦浩然不指望一次掃清，但他要把這條脈絡摸清楚，把那些隱藏在暗處的節點一個一個地標記出來。
南京地處長江下遊，江海交彙，自開國以來便是番舶輻輳之地。
沿江碼頭有上新河、龍江關、大勝關、浦口...每日往來的貨船數以百計，有漕船、商船、漁船，也有不少打著“商販”旗號、實則夾帶私貨的走私船。
這些船往往夜間靠泊、黎明即走，貨單與實物不符，船主與岸上特定商號有固定往來，岸上備有隱蔽的貨倉用於臨時囤積。
更有膽大者，直接與外藩海商交易，將江南的絲綢、瓷器、茶葉運往海外，換回番貨、香料等，再通過沿江私鹽渠道分銷各地，形成一條鹽貨互販的灰色鏈條。
若想摸清這條脈絡，靠衙門裡大張旗鼓地查訪，隻會打草驚蛇。
秦浩然要的是暗線。
讓堂哥秦禾旺不動聲色，在應天府各大碼頭、關津要道、鹽場附近，陸續安插了可靠的耳目。
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這些眼線的身份五花八門，有碼頭上扛包的苦力，有客棧裡端茶遞水的夥計，有鹽場裡煎鹽曬鹵的灶戶，也有漕船上終年往來於江麵的船工。
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