秦浩然踏入值房，立於正中空位，依禮躬身：「「下官秦浩然，奉旨回京述職，特來謁見內閣諸公，聽候中樞評議。」
主位上，首輔徐啟眼底沒有翁婿私情，唯有審視封疆大吏的目光。
語聲平淡道：「入列落座。」
外人聽不出什麼，懂的人卻知道，不苛責不刁難，已是首輔不動聲色的庇護。
「下官遵令。」
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秦浩然側身避過案幾落座。
落座瞬間，餘光掃過滿堂閣臣，心底暗自警醒。
「前日平台召對，聖上麵前可有什麼吩咐？」
此話一出，滿堂目光聚了過來。
外臣考滿回京，首要從來不是敘功，而是吃透聖上所憂所思。
天子心念就是朝堂風向。唯有對準上意，後續評議、銓授、新政才能穩妥落地。否則縱有滔天政績，也是無根之木。
秦浩然心底透亮。端坐席上，恭謹對答：
「回首輔、諸位閣老。前日平台召對，聖上未曾問及臣三年辛勞，未曾嘉獎地方治績。全程心繫南直隸要務，緊盯江南利弊，問詢細密入微。
聖心首重兩淮鹽引積弊。近年鹽課虧空，私鹽泛濫，豪強壟斷，織造內官借勢盤剝。官鹽價高，民受其累，國庫受損。聖上嚴命臣條陳拆解，釐清根源，給出整頓之法。
其次，聖上問及開海新令實效。臣往日曾上疏請弛近海之禁，規整海外貿易。召對時，聖上細詢通關秩序、商貿興衰、關稅增減，乃至暹羅、爪哇諸國通商變化，逐項追問，務求詳儘。」
看似平淡複述，實則暗藏後手。
此前他囑託豐潤伯曹泰南下購糧、布局南洋，今日當眾稟奏聖上關切開海，便是鋪墊，來日糧船北上，絕非他私自妄為，而是呼應聖心，順勢而為。一句話，就化解了潛在風險。
徐啟隻以一雙深眸注視著女婿，由他從容奏對。
兩側閣臣各自沉吟，已然從這番對話裡摸出天子最新的執政重心：鹽政清弊，開海通商。而這兩項，恰好都是秦浩然三年江南治績的核心所在。
換言之，聖上依舊倚重他，此番歸京絕非貶謫，另有重用。
中書舍人筆尖簌簌，將一問一答儘數錄入卷宗。
秦浩然收聲端坐，靜待後續。
滿堂無聲，無形的博弈已然完成。
翁婿二人，一首輔執掌中樞，一封疆深耕地方。全程無眼神交匯，無隻言片語私通，僅憑幾句公事問答，就達成了最默契的相互兜底。
徐啟聚焦聖心要務，是為女婿立名鋪路。秦浩然緊扣中樞風向，是承聖眷、穩根基，不負嶽父暗中周全。
等其說完，內閣次輔沈廷璋才開口。
此人年近六旬，乃是江南士族立於朝堂的核心靠山。秦浩然三載巡撫應天，每一樁新政都動了江南世家世代相傳的根本利益。
趁秦浩然回京述職，有意暗中敲打一番，叫秦浩然清楚，朝中自有江南士族為後盾，絕非任人施為。
讓秦浩然明白，江南的棋局，不是他想怎麼落子就怎麼落。
朝堂上，有人替那些世家看著。
話不必挑明，點到即止。秦浩然若是通透之人，自然聽得懂。
「秦巡撫三年坐鎮應天，清鹽弊、開海禁、整吏治，朝野皆傳公之能。然老夫原籍江南，三年以來，鄉中謗議不絕，皆道秦巡撫治政過苛、行事過烈。民間頗有『酷吏治鄉，苛政擾民』之論。」
朝堂之上，能臣可容錯，勤臣可保全，唯獨「苛政擾民」是忌諱。一旦坐實，終生打上酷吏烙印，永無入閣之機。
群輔張懋之率先跟進：
「江南素來倚仗宗族維繫，鄉紳教化。秦巡撫銳意變革，儘削特權，致使士族人心惶惶，根基浮動，是否太過急功近利？」
沈廷璋亦順勢繼續施壓：「兩淮鹽政積弊百年，本需徐徐圖之。秦巡撫三年之內雷霆整治，雖收繳私鹽、充盈庫銀，卻也致使鹽商畏縮，鹽道阻滯，豈非施策之弊？」
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