秦浩然見顧承勳神色變幻，並不點破他心中所想，隻是淡然開口：“時辰已然不早，本官便不多留侯爺。回府之後，不妨細細思量一番。本官靜候侯爺的回複。”
顧承勳斂住心神，懷抱卷宗，不敢再多言語，轉身大步退出書房。
堂中，隻剩下秦浩然和徐文楷。
徐文楷看著顧承勳離去的背影，又看了看秦浩然，低聲道："姐夫，你…你真的把那份文書還給他了？"
秦浩然笑了笑，端起茶盞，慢慢喝著："不還給他，留著乾什麼？"
徐文楷有些不解："那可是他的罪證啊！有了這個，他就不敢不聽你的。你還給他，他萬一反悔了怎麼辦？"
“文楷，你要謹記。為官之道，最厲害的從不是攥住他人的短處。是令其人知你手握其弊，卻留有餘地，不肯置之死地。我肯予你體麵，你亦當識時務，投我以體麵。”
徐文楷恍然大悟："原來其中竟藏這般機竅。多謝姐夫點撥教誨。這般馭下之術，實在令人歎服。”
“何談高明，不過是宦場舊有之套路罷了。往後你閱曆漸深，見得多了，自然便懂。
顧承勳這邊，暫且算是安頓下來。下一步，當傳淮安知府周守正前來相見。你便去差人知會，請他過府議事。”
徐文楷應聲而去。
周守正既是同年，又是湖廣同鄉，更嶽父一手照拂出來的人。
三重淵源套著，算得上是腹心之人。然越是腹心，越需餌以功名，惟其見得到進身之階，方肯效死用命，如臂使指。
秦浩然唇角微揚，露出一絲不易察覺的笑意。
片刻淮安知府周守正便跟隨徐文楷進來。
周守正走進後堂，見了秦浩然，躬身行屬官參見之禮：“卑職周守正，參見部院大人。”
“子廉，免此繁禮。你我相交有年，何必拘守官場虛文，隻管落座。”
秦浩然抬手虛扶示意，帶著同年舊交的親近：“你我本是同年，後堂私室，儘可喚我景行便是。淮安地方事務繁劇，子廉能將一府諸事料理妥帖，已是十分不易。”
周守正聞言麵上微露愧色，拱手謙辭：“部院謬讚。下官不過恪守本分，勉力從事而已。”
二人又閒話數句，略敘別來情由。
徐文楷上前斟茶，然後退到一旁。
秦浩然端起茶盞，抿了一口，放下茶盞：“子廉，你登仕至今，已有多少年頭？”
周守正拱手答道：“你我皆是天奉九年同榜進士。當年景行你高中狀元，入值翰林。我以二甲出身，授官入仕，屈指算來，算來二十有三載光陰。”
“二十三年。倏忽之間，歲月流轉。如今你坐鎮淮安府，身為正四品知府，獨掌一方民事，也算是一方大員了。”
聞聽此言，周守正立刻表忠心道：“我得有今日，全賴徐公當年識拔提攜。若無徐公鼎力照拂，我斷無今日這般地位。徐公厚恩，徐公時刻銘記於心。”
“終究是子廉自身才乾堪用，操守亦無可指摘。徐公不過是給了你一展才學的機緣罷了。真若是璞玉，終究不會長久埋沒。子廉，算來今年已是五十二歲了吧？”
“勞景行記掛。今年五十二歲。歲月蹉跎，不覺已到這般年紀。”
“五十二歲，位居正四品淮安知府，在外人眼中，已然算得上仕途有成。隻是，你心中，當真甘願如此麼？”
“景行此言，不知何意？”
“子廉，你一身才乾，品行操守皆無可非議，地方治績也曆曆可考。
你所缺的，不過是一層曆練的資曆，以及一個往上邁步的機緣。淮安知府這一職，說尊不算極尊，說卑卻也責任繁重，恰恰是磨礪才乾的要地。
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